ガルヴォルスForce 第９話「強さの意味」
新たなる形態へと変身し、高まった耐久力で時雨の攻撃を跳ね返す亮平。反撃に転じた亮平が、時雨に向けて両手を突き出す。
（この力がどういうものなのか、僕には分かる・・高い防御と回復だけじゃない・・風と、自然のエネルギーを操る力・・・！）
眼を見開いた亮平が、両手から旋風を解き放つ。その風に巻き込まれて、時雨が上空に跳ね上げられる。
「ぐっ！」
地面に叩きつけられた時雨が、激痛を覚えてうめく。必死に起き上がろうとするが、思うように体が動かない。
「これで終わりだ。悪く思わないでくれ・・・」
亮平が時雨にとどめを刺そうとしたときだった。
突如亮平の体が青へと戻ってしまった。突然のことに亮平は驚きを隠せなかった。
「どういうことなんだ・・元に戻ってしまった・・・!?」
自分の両手を見つめる亮平。その隙に時雨が何とか立ち上がり、この場から離れていった。
怪物を逃がしてしまったことに毒づいた亮平は、人間の姿へと戻った。
「どうしてなんだ・・回復力を見せていたのに、突然戻るなんて・・・」
なぜこのようなことになったのか分からない亮平。彼は再び緑色の姿へと変身し、その原因を確かめた。
「もしかしたら・・よくは分からないけど、この姿は変身していられる時間が限られているんだ・・だいたい１０分ぐらいまで・・・」
４つ目の姿の性質を把握した亮平が、気持ちを落ち着ける。
「どっちにしても、あんまり多用するものじゃないな・・・」
自分の力を改めて自覚した亮平は、自宅に戻ることにした。彼はバイクに乗り、広場を後にした。
亮平の驚異の力から辛くも逃げることができた時雨。疲弊した彼は、人間の姿へと戻った。
「くっ！・・まさかあんな力も見せてくるなんて・・・！」
毒づく時雨が、自分の体を気にする。亮平との戦いで受けた傷は、徐々に回復しつつあった。
「できることなら、この力を使いたくないし、あんな怪物と戦いたくはない・・だがあんな怪物が汐ちゃんを襲うようなことがあるなら・・・」
気持ちの整理をする時雨が、おもむろに拳を強く握り締める。
「僕も迷いはしない・・・全力を出し切る・・・！」
揺るぎない決意を胸に宿す時雨。そのとき、彼が持っていた携帯電話の呼び出し音が響いてきた。
「汐ちゃんからだ・・今日は汐ちゃんがシフト入っていて、僕はなかった日だったっけ・・」
迎えに来てほしいと思い、時雨は汐にところに向かうのだった。
この日は汐のバイトの日だった。時雨には仕事が入っていなかったため、彼の支えのない汐は失敗が目立ってしまっていた。
「うぅ〜・・何とか終わったけど、後悔が漂うよ〜・・・」
レストランの裏口で待つ汐は、すっかり涙目になっていた。そんな彼女を迎えに、時雨がやってきた。
「この調子だと、今日は散々だったみたいだね・・」
「やっぱりあたし、時雨がいないとダメなのかなぁ〜・・・」
苦笑を浮かべる時雨に、汐が泣きついてくる。
「分かったから。この後は僕が何かおごるから・・」
「ホント!?よーし♪今日はとことんたべちゃうからね♪」
「ちょっと、あんまり食べると風船になってしまうよ。」
「失礼ねー。女には別腹というものがあるのよ♪」
元気を取り戻した汐の姿を見て、時雨が笑みをこぼすばかりだった。
そのとき、時雨が突如体の痛みを覚えて顔を歪める。その異変を汐は見逃さなかった。
「時雨、どうしたの!?時雨！」
「大丈夫・・さっき、怪物と戦ってね・・回復したと思っていたんだけど・・・」
声を荒げる汐に、時雨が笑顔を作る。
（時雨・・こんなに傷だらけになって・・・）
時雨の戦いの傷痕を目の当たりにして、汐が困惑する。
「本当に大丈夫だから・・もう治るから・・・それより、どこかで食べに行こう。食べれば元気が出るって、汐ちゃん、よく言ってるじゃないか・・」
「そうだね・・でも時雨、何かあったらあたしにも相談して・・あたし、時雨に比べたら全然ダメだけど、あたしにできることが必ずあるはずだから・・・」
弁解する時雨に、汐が心配の言葉をかける、その言葉に励まされて、時雨が感謝を覚える。
「ありがとう、汐ちゃん・・その優しさだけでも、勇気が湧いてくるよ・・・」
「そんな大げさだよ、アハハハ・・・」
時雨の言葉に汐が照れ笑いを浮かべる。彼女の笑顔を見て、時雨は勇気付けられていた。
「あたしこそありがとうね、時雨・・今日は割り勘でいいわ・・・」
「そんなに気を遣わなくていいよ、汐ちゃん・・・」
気遣ってくる汐に、時雨が苦笑いを見せた。
２人は別のレストランで小休止するため、小道を歩いていた。そこで奇怪な事件における警備をしている警官たちの姿を見て、２人は当惑する。
「またおかしな事件が起きてるみたいだね・・・」
「美女ばかりが突然石にされる・・・あたしも狙われちゃうかもね・・」
「ちょっと汐ちゃん、冗談でもそういうことは言わないでよね・・・」
上機嫌を見せる汐に、時雨が呆れて肩を落とす。
そのとき、時雨がこの近辺に不気味な気配が漂っていることに気付き、足を止める。
「どうしたの、時雨・・・？」
疑問を覚えた汐が声をかけるが、時雨は周囲に注意を向けている。
そんな２人の視界に、突如巨大な眼が出現した。
「何、あの眼・・・!?」
「何かイヤな予感がする・・・逃げるんだ、汐ちゃん！」
不安を覚える汐に呼びかけて、時雨がこの場から離れる。必死に逃げる２人だが、巨大な眼が再び彼らの前に出現した。
「残念だけど、オレから逃げることはできないよ・・・」
そこへ声がかかると、時雨が横からの衝撃に押されて突き飛ばされる。
「時雨！」
横転する時雨に駆け寄ろうとする汐だが、その前に１人の男が行く手を阻んできた。
「君はオレに石にされるんだよ。かわいいお嬢さん・・」
「逃げるんだ・・汐ちゃん・・・！」
妖しく微笑む男と、汐に必死に呼びかける時雨。だが汐は逃げようとしない。
「時雨を置いて１人だけ逃げるなんてできない・・あたしはいつだって、時雨の味方なんだから・・・」
「そういう強気な女の子も嫌いじゃないよ・・その強気が恐怖で歪んでいく様を見るのもまた面白いからね・・・」
時雨に決意を言いかける汐に、男が力を解放する。巨大な眼から不気味な輝きが放たれる。
その輝きに照らされた汐の体が、徐々に色をなくして固まっていく。
「か、体が石になってく・・・!?」
「結局は普通の人間。オレの石化から逃げることなんてできないんだよ・・・」
驚愕する汐に、男が淡々と言いかける。
「汐ちゃん！」
「ゴメン、時雨・・足手まといになっちゃったね・・・」
声を上げる時雨に、汐が微笑みかける。彼女が石化に侵食され、体の自由を奪われる。
「汐ちゃん・・・！」
汐が眼の前で石にされたことに、時雨が愕然となる。微動だにしない彼女を見つめて、男が笑みをこぼす。
「これでまた石像が増えたな・・こうして美女が美女らしくなるのは気持ちがいいな・・」
「お前の私利私欲のために、汐ちゃんまで・・・！」
立ち上がった時雨が、怒りをあらわにしてきた。彼の頬に紋様が浮かび上がる。
「僕ももう迷いを捨てる・・・汐ちゃんを守るため、オレは鬼になる・・・！」
鋭く言い放つ時雨の姿が、異形のものへと変化する。その変貌に男も眉をひそめる。
「お前もそうだったのか・・つくづくそういうのに会うな、最近は・・」
思わず苦笑を浮かべる男。彼に対して、時雨は出現させた剣の切っ先を向ける。
「汐ちゃんを元に戻せ・・でないとお前を生かしてはおかないぞ・・・！」
「生かしてはおかない？ずい分と穏やかじゃない言い方だねぇ・・」
鋭く言い放つ時雨だが、男は悠然とした態度を崩さない。だが次の瞬間、男の右肩から突如血しぶきが飛んだ。
「なっ!?」
驚愕をあらわにする男が、血まみれになってその場にひざを付く。時雨が素早く飛びかかり、男に斬りかかったのである。
「今度余計なことをしたら、次は確実に真っ二つにする。今のオレはとても穏やかに相手ができない・・」
「まさかこんなすごい力を出してくるとはね・・でも、どんなに力がすごくても、オレの石化から逃れることはできないよ・・・！」
再び鋭く言いかける時雨に、男が不敵な笑みを浮かべる。彼が意識を集中して、巨大な眼を出現させる。
「お前も石にしてやるよ！そしてその後に粉々に砕いて、華々しく散らしてやるよ！」
眼を見開いた男が勝ち誇り、哄笑を上げる。だが彼の眼前から時雨の姿が消えた。
「えっ・・・!?」
眼を疑った男の背後に、再び時雨が姿を現した。
「何度も言わせるな・・今のオレは穏やかじゃないと・・・」
時雨が低く告げたときだった。男が真っ二つに両断され、血しぶきをあげて昏倒した。
断末魔の叫びを上げる間もなく、男は絶命した。血を振り払う時雨が人間の姿に戻る。
「汐ちゃん・・・」
時雨が慌しく汐に駆け寄っていく。男が死亡したことで、石化されていた彼女の体が元に戻った。
「あ、あれ？あたし、今まで何を・・・？」
「汐ちゃん・・無事に元に戻れたんだね・・よかった・・・」
当惑を見せている汐に、時雨が安堵の笑みを見せる。
「時雨、大丈夫なの？・・また、あたしのために・・・」
「僕なら大丈夫だよ・・僕が痛い思いをするより、汐ちゃんに何かあったときのほうが辛い・・・」
心配する汐に時雨が微笑みかける。すると汐が時雨にすがり付いてきた。
「あたしだって・・時雨に何かあったときのほうが辛いよ・・・」
「そうだね・・・ゴメン、汐ちゃん・・・」
時雨は涙ぐむ汐を優しく抱きしめる。大切なものを守るために、忌まわしき力を使う。時雨は決意をさらに強めるのだった。
戦いでの傷を癒す亮平のために、渚は一生懸命になっていた。元気の出る料理を作ろうと、彼女は材料を買い揃えていた。
「これだけあれば、亮平さんも元気になってくれるはずです・・亮平さん、見ている限りではたくさん食べていますから・・」
亮平の喜ぶ顔を思い描き、笑顔を浮かべる渚。彼女はその喜びを抱えたまま、家へと帰ろうとした。
だがその帰路の途中、彼女は唐突に足を止める。眼の前に立っていた人物に恐怖を覚え、持っていたものをいくつか落としてしまう。
「まさかこんなところで君と会うことになるとはね・・」
悠然とした態度で渚に声をかけてきたのはシードだった。シードは何らかの謎を宿している渚を狙ってきたのである。
「君についていろいろと調べたいことがあるんだ。一緒に来てもらえないかな？」
「イヤです！私に近づかないでください！」
呼びかけるシードの誘いを拒み、渚が持っていた買い物を投げつけて逃げ出す。誘いを断られたことにシードが憤る。
「小娘の分際でいい気になりやがって・・・！」
怒号をあらわにして、刃の怪物へと変身するシード。その強靭な力で加速し、渚の前に回り込む。
「逃げられねぇよ・・大人しくついてくれば痛い目にあわずに済むぞ・・・！」
不敵な笑みを浮かべて言い放つシード。彼が発する殺気に恐怖し、渚が声が出せず後ずさりするばかりだった。
「オレが逃げるなと決めれば、絶対に逃げちゃいけねぇんだよ・・そうやって大人しく言うことを聞いてりゃいいんだよ・・」
「渚ちゃん！」
シードが哄笑を上げたときだった。駆けつけた亮平がシードを横から突き飛ばした。
「何っ!?」
「亮平さん!?」
驚愕するシードと渚。亮平に突き飛ばされて、シードが横転する。
「渚ちゃん、大丈夫!?ケガはしていない!?」
「私は大丈夫です・・それよりも亮平さん、どうしてここに・・・!?」
「ちょっと心配になったからね・・まさかシードが襲ってくるなんて・・・！」
声を掛け合う亮平と渚。そこへシードが立ちはだかり、２人に鋭く睨みつけてくる。
「よくも邪魔をしてくれたな・・たっぷりと地獄を見せ付けてやるぞ！」
「渚ちゃん、すぐに逃げるんだ！ここは僕が押さえるから！」
言い放つシードに対し、亮平も異形の姿に変身して立ち向かう。
「この前のように勝てると思うな、クズが！」
鋭く言い放つシードが全身から刃を解き放つ。亮平は金色の姿へと変身し、加速して刃を回避していく。
「オレばかりに眼を向けていていいのかな？」
シードが言い放った言葉に、亮平が背後に注意を向ける。シードが放った刃の一部が、渚に向かって飛んできていた。
「渚ちゃん！」
亮平がとっさに後退して渚の元へ向かう。彼は素早く動き、渚を抱えて刃から守ろうとする。
「うっ！」
だが刃を完全にかわすことができず、亮平が背中に刃を刺されてしまう。
「亮平さん！」
悲鳴を上げる渚。亮平は何とか彼女を守ろうと、シードから逃げ出そうとする。
だが２人の前にシードが回りこんでいた。
「なっ!?」
「どんなに動きが速くても、来る場所が分かれば問題ねぇんだよ！」
驚愕する亮平に、シードが高らかに言い放つ。シードが刃を１本手にして、亮平に向けて突き出す。
「ぐあっ！」
左肩に刃を突き立てられて、亮平が絶叫を上げる。激痛に耐えられず、彼の体の色が青に戻る。
「ひ、卑怯だぞ・・こんなときまで渚ちゃんを狙うなんて・・・！」
「卑怯？戦いに卑怯なんてものはねぇんだよ。ゴミの言い訳にもなんねぇよ！」
うめく亮平をシードがあざ笑う。負傷した今の亮平に、渚を連れてこの危機を脱する力は残されていない。
「その娘をオレによこせ。そうすりゃ穏便にことを済ませてやる。」
「ふざけるなって・・大人しく言うことを聞いたところで、お前が僕を助ける保障はないっての・・・」
「分かりきってるふうにいってくれる・・そんなに死にたいなら、望みどおりにしてやるよ！」
シードは眼を見開くと、亮平に向けて一蹴を繰り出す。
「ダメ！やめて！」
そのとき、亮平を守ろうと飛び出した渚の体から、まばゆい光が解き放たれた。突然のことにシードも亮平も驚きを覚える。
「こ、これは!?」
声を荒げるシードが、渚からの閃光に眼をくらまされる。光が治まったときには、彼の視界から亮平と渚の姿はなくなっていた。
「くそっ！・・何だったんだ、今のは・・・!?」
舌打ちをするシードが人間の姿に戻る。彼はまだ遠くに逃げていないと思い、亮平と渚の行方を追った。
亮平はとっさの判断で渚を連れて逃げ出した。シードの卑劣な攻撃を受けて、彼の体は傷だらけになっていた。
「くっ！・・ボロボロになってしまった・・・！」
左肩に刺さっている刃を引き抜く亮平。痛々しい彼の姿を見て、渚が不安を覚える。
「すぐに病院に行きましょう・・その体では・・・」
「いや、大丈夫だ・・僕の力ですぐに治せるから・・・」
心配の面持ちを浮かべる渚に、亮平が笑みを見せる。彼は緑の姿に意識を傾けて、傷の回復を試みようとした。
そのとき、亮平は自分への殺気を感じ取った。シードとは別の異形の力だった。
「この気配・・感じたことがある・・・アイツが！」
緊迫を覚えた亮平がとっさに振り返る。その先には異形の姿へと変身した時雨がいた。
次回
「これ以上お前を野放しにはできない！」
「亮平さんが・・私のために、こんなになって・・・」
「もう僕は、渚ちゃんを悲しませたくない・・・！」
「君は・・・!?」
「どうして・・・!?」