ガルヴォルスextend 第２３話「駆け抜ける自由」
悟に襲いかかる数体の人工ガルヴォルスたち。個々の能力はそれほどでもないのだが、多勢に無勢といった形で、悟は劣勢に陥っていた。
悟も負けじと剣を振り抜いて反撃に出る。しかし優劣はなかなか逆転しない。
そんな中で、ガルヴォルスの１体が、夏子とサクラに対して襲い掛かってくる。夏子が必死に発砲するが、強化された怪物の体には無力だった。
「先輩！サクラ！」
悟が２人の危機に駆けつけようとする。が、そこへ白い冷気が吹き付け、彼の左腕に付着する。
「ぐっ！」
左腕が凍てつき、突き刺すような痛みにうめく悟。不自由が他の部位にまで伝達し、身動きが取れなくなってしまう。
追い詰められた彼を、人工ガルヴォルスたちが取り囲む。夏子とサクラにも怪物の魔の手が伸びていた。
（くっ・・ここまでなのか・・・先輩、サクラ・・・！）
窮地に追い込まれたと思い、歯がゆい気分を噛み締める悟。
そのとき、ガルヴォルスの１体が強い衝撃を受けて突き飛ばされる。他のガルヴォルスたちや悟たちが振り向くと、１台のバイクを停車させて、２人の人物が降りる。
メットを外したその２人に、その場にいた全員が驚きを隠せなかった。ガルヴォルスの王に石化されたはずのガクトとかりんだった。
「まさかこんなところで会うとはな、声号さんよ。」
ガクトが不敵な笑みを見せて、驚愕している声号に言い放つ。
「バ、バカな!?・・君たちは王の糧となったはず・・・!?」
「あぁ。確かに利樹に入り込んでたガルヴォルスの王に石にされたさ。けどどういうわけか、オレたちは元に戻れたんだよ。」
声を荒げる声号に向けて、ガクトが淡々と告げる。外したメットをバイクの上に置き、ガクトはゆっくりと歩き出し、傷ついて動けないでいる悟の横で立ち止まる。
「しばらく会わないうちに、ずい分と弱くなったじゃないのか？」
「・・ガクト、無事だったのか・・・？」
「オレを甘く見るなよ。いつまでもこんなヤツらに時間かけてる暇は、オレたちにはねぇんだからよ。」
「・・・そうだな・・」
ガクトにからかわれるような態度を見せられ、悟はふと笑みをこぼして立ち上がる。
「一気に決めるぞ！」
「あぁ！」
人工ガルヴォルスを鋭く見据えるガクトと悟の姿が変化する。速さに長けたガルヴォルスの姿に。
そして眼にも留まらぬ速さで動き出す２人。その速さに人工ガルヴォルスたちはついていけてない。
各々の剣を振りかざし、次々と人工ガルヴォルスを切り払っていく。２人の動きが止まった瞬間、ガルヴォルスたち全員が絶命して体が崩れてしまっていた。
優劣を逆転させ、敵を一掃したガクトと悟。彼らも、かりん、夏子、サクラも振り向いた先、声号は全く顔色を変えていなかった。
「やはり人工のまがいもの。粗悪な実験体でしかなかったようだ。」
人工ガルヴォルスたちが倒されたことにも全く動じず、淡々とした態度を崩さない声号。
「どちらにしても、王が存在している以上、もはや君たちに、人として生きることはできない。」
不敵な笑みを続ける声号を、悟ははじめの形態に戻って鋭く見据える。
「ガクト、お前は王を追うんだ。彼の相手はオレがする。」
「おい、誰がオレに指図してんだよ。お前にオレの道を選ぶ権利はねぇよ。」
悟の指示をガクトは聞こうとしない。しかし悟は気にせずに話を続ける。
「お前が追い求めている相手は彼ではないはずだ。」
その言葉にガクトは真剣な面持ちになる。ガクトが追い求めているのは、王に接触しようとしている華帆だ。
「かりんさん、一緒に行ってください。先輩も、サクラも。」
かりん、夏子、サクラにも指示を送る悟。あくまで１人で声号と対峙しようとしていたのだ。
「分かったわ、悟。私も私の戦いをするからね。」
サクラは同意を見せていたが、夏子は同意しかねていた。
「でも悟くん、サクラさんは・・」
「大丈夫ですよ、夏子さん。私だって悟やガクトさん、かりんさんの力になりたい。足手まといになるようだったら、すぐに引き返しますから。」
「サクラ・・ありがとう。」
悟が感謝の言葉をかけると、サクラは頷いて駆け出す。かりんも笑みを見せて彼女を追いかける。
ガクトも、渋々受け入れた夏子も彼女たちを追いかけていった。この場には悟と声号だけとなった。
人間として立ち向かおうとする悟と、人間を完全に捨て去った声号。人として戦おうとしているカオスガルヴォルスの影に、悟の姿が映し出される。
「あなたは人間を完全に捨ててしまった。もう後戻りはできない。だからオレは、あなたを人を蝕む敵と見なして倒します。」
「君の考えは王には通用しない。いや、私にも及びはしないだろう。」
悟の言葉を声号は受け入れない。
「もはや君の言葉は私に届くことはない。さて、そろそろ決着をつけるとしようか。」
「そのようだ。だがオレはこの考えを変えない。どんなことが起きても！」
声号に言い放ち、悟が剣を握り締めて構える。
「ならその甘い考えを後で後悔するがいい。その命と引き換えに。」
声号が言い終わった直後、悟に向かって飛びかかる。悟は剣で受け止めつつ、後退して距離を取ろうとする。
だが声号が間髪置かずに詰め寄り、右手の爪を突き出してくる。悟はこれも剣で受け止めるが、次第に力押しされる。
（何という力だ・・というよりも、全然迷いがない・・！）
次第に押されていく悟が胸中で毒づく。
ガルヴォルスは人間の進化系。その狂気に囚われていなければ、人の心が残っているはずである。しかしそれは無意識に迷いを植えつけることにもなる。
しかし声号はガルヴォルスの狂気に囚われていないにも関わらず、全く迷いが感じられない。真っ直ぐに力を傾けてきていた。
「ごあっ！」
ついに押し負けて突き飛ばされる悟。声号は体勢が立て直す暇を与えずに、続けざまに頭の触覚を振り下ろす。
悟はこれをうまく体を反転させて回避し、その勢いのまま距離を取る。標的を外して突き刺さった触覚が、その先の地面を灰色に変える。
サソリの尻尾を思わせる触覚の先端にも、石化の毒が含まれている。１度でも刺されば、体全体に石化が広まってしまうのである。
悟が呼吸を整えながら声号を見据える。
「心というものは不敏なものだ。迷いなどを生み出し、戦いや襲撃を妨げてくる。」
声号が半ば呆れた態度で語りだす。
「心は本能や衝動の前では弱さ、枷でしかない。だが王の洗礼を受け、完全なガルヴォルスとして人間の心を捨て去れば、戦いにおける枷はなくなる。」
「それは違う！心は弱さを引き起こすだけじゃない！」
声号の冷淡な言葉を悟は否定する。
「心は何にも手を差し伸べられる優しさ、何事にも立ち向かえる勇気を生み出す。人として欠かしてはならないものなんだ！」
「そんなものは詭弁でしかない。ガルヴォルスの王が作り出そうとしている世界の中では、世迷言にしかならないんだよ。」
悟の言葉を声号はあざ笑いながら無碍にする。
「心は人に様々なものを生み出していく。苦しみ、憎しみ、悲しみ、親しみ、優しさ、勇気。強さと弱さが同居している。だから心ある人間は、強くなる無限の可能性を秘めているんだ。」
真剣に語りかける悟だが、声号は哄笑をもらしていた。
「実に滑稽な考えだ。強さは強さ、弱さは弱さ。相対的なこの２つの要素が同居することはない。」
「あなたは人の心を捨ててしまった。もう強くなろうとする向上心はあなたにはない。」
今度は逆に、声号の言葉を悟が否定する。
「あなたが選んだ道のほうが、滑稽だとは思わないのですか・・・!?」
悲痛の表情を浮かべて、持っている剣の柄を強く握り締める悟。問いつめる彼を、声号は鋭く見据える。
「弱さを抱えている君に、弱さを捨てた私を倒すことはできない。」
低く言いつける声号が、再び悟に向かって飛びかかる。頭部の触覚が振り上げられた瞬間、悟の姿が変化する。
一気に速さを上げて、声号の触覚をかわす。そしてすぐさま声号に剣を振りかざす。しかしサソリの硬い表皮に悟の攻撃は通じなかった。
「くっ！」
低くうめきながら悟はひとまず声号から離れる。
（硬い体だ・・この形態では攻撃力が低下してダメージを与えられない。しかし元に戻ればスピードで負けてしまう・・・）
一方の要素を上げれば一方が殺されてしまう。向上と低下。力の分配に対して悟は毒づいていた。
声号を倒すには、力と速さを掛け合わせなければならない。だがそれを行うには、ガクトのように何らかのリスクを受けなくてはならない。今の悟に、そのような形態への変化はできなかった。
（諦めるな。まだ何か手立てがあるはずだ。力と速さ、２つをうまくコントロールできれば・・）
「２つをうまく・・・そうか！」
思い立った悟が身構える。それを見ていた声号は、言動を変える様子を見せない。
「これで分かっただろう。弱さを抱えるが故の無力さを。」
声号が右手の爪を悟に向け、とどめを刺そうと迫ろうとしていた。そこへ悟が飛び出し、先手を狙う。
素早い動きで声号に詰め寄り、剣を振り上げる。だが声号は防御に専念している。速さは上がっているが力が減退しているこの形態では、防げば打開できると踏んでいた。
しかし剣を振り下ろす瞬間、悟の姿が元の形態へと戻る。
「なっ・・!?」
この一瞬、声号は驚愕をあらわにした。素早い勢いのまま、悟は力を向上させて剣を振り下ろす。
力を一気に増大させた剣の一撃が、サソリの硬い体を突き破り、切り裂き、鮮血をまき散らす。しかし飛び散ったその血は、人間のように紅いものではなく、別の生物を思わせるような青緑に変色していた。
キングガルヴォルスの洗礼を受け、人間を捨て、完全な怪物と成り果てた証拠だった。
「ぐ、ぐはぁっ！」
激痛にあえぐ声号がその場にうずくまる。剣を引き抜いた悟が刀身についた血を振り払う。
「こ、こんな・・こんな手を打ってくるなんて・・・！」
声号が苛立ちをあらわにしながら、戦意を治めていく悟を鋭く睨みつける。悟は真剣な態度を崩さない。
「悪いがオレはあなたを殺さない。その苛立ちが、あなたが人間を捨て切れていないことを示している。だが、もしこれ以上牙を向けてくるなら、オレは今度こそ・・・」
悟は警告を告げてから、ガクトたちやキングガルヴォルスを追おうとする。
（こんなバカなこと・・・この私が、弱いはずの人間に劣るなど・・・！）
声号の苛立ちが次第に強まっていく。血の飛び散る体を突き動かして、悟に敵意を向ける。
（王は世界を変えることができる唯一の存在だ。この腐りきった世界を塗り替える者。）
右手の爪を研ぎ澄まし、悟に向かって足を踏み出す。
「お前たち弱き人間に、王を超えることなどできるものか！」
絶叫を上げて悟に飛びかかる声号。しかし悟は戦意を完全に消してはいなかった。
握り締めていた剣を振りかざし、声号の胴をなぎ払う。サソリの体が両断され、飛びかかった勢いのまま倒れ込む。
「王は・・絶対の存在・・・お前たちに未来は・・・」
振り絞った言葉を最後に、声号の体が砂のように崩れて消えていった。その死に様を、人間に戻った悟が悲痛の面持ちで見下ろす。
「別に王を超えようなどと思っていない。何かに優劣をつけようとも思っていない。だが、王がみんなを傷つけるというなら、オレは王を倒す。」
悟は前を向き、迷いを振り切って歩き出す。
「オレにはあなたが捨てた、大切なものが存在しているのだから・・・」
ガクトたちの、王のいる場所に向かって、彼は足を速めた。
かりんを乗せてバイクでガルヴォルスの王を追い求めるガクト。先行していたサクラを追い抜き、ただならぬ気配を頼りにバイクを走らせていた。
そして灰色の石や砂利が広がる荒野でバイクを止めると、その眼前に不気味な姿の人型の怪物が立ち尽くしていた。キングガルヴォルスである。
キングガルヴォルスは、他のガルヴォルスを追い求めて彷徨っていたが、周囲にガルヴォルスがいないため途方に暮れていた。
「こんなところにいたのか。やっと見つけたぜ。」
ガクトが低い声音で言い放つと、キングガルヴォルスがゆっくりと振り返る。ガクトとかりんの姿を見て、不気味な吐息を漏らす。
「この様子じゃ、華帆はまだきてないみたいだよ。」
「そうみたいだな。」
周囲の様子をうかがうかりんの言葉に、ガクトは淡々と答える。
「かりん、お前は華帆と合流したほうがいい。アイツを直接止めたほうがいいからな。」
「そうだね。でもガクトはどうするの？」
かりんの問いかけに、ガクトは改めてキングガルヴォルスを見据える。
「オレはアイツと戦い、倒す。」
拳を強く握り締めて、王と対立することを告げるガクト。それを聞き入れたかりんは頷いてみせる。
「分かったよ、ガクト。華帆のことは私に・・・」
言いかけたところで、かりんは言葉を止めて驚愕をあらわにする。彼女の異変にガクトも彼女の見つめるほうに視線を向ける。
するとガクトも眼を見開き驚愕する。荒野の谷の上には、王を見つけて笑みを浮かべている華帆の姿があった。
「華帆!?」
かりんが眼を疑って声を荒げる。彼女たちの視線の先で、華帆がゆっくりと崖から降りてくる。
「見つけたよ、王・・」
歓喜の言葉を呟きながら、王の姿をじっと見つめる華帆。
「ダメ、華帆！」
王に近づこうとしたところで、華帆はかりんに呼び止められる。華帆は振り向くと、きょとんとした面持ちを浮かべる。
「かりんも来てたんだ。」
「華帆、お願いだからやめて！王に人間の心を奪われちゃったら、後戻りできなくなっちゃうよ・・・！」
平坦に告げる華帆に、かりんが悲痛の声をかける。しかし華帆の気持ちに変化はない。
「後戻りはずっと前にできなくなっちゃってるよ、かりん。人間がいるから、あたしたちは辛い思いをすることになるんだから・・・」
そういって華帆は再び王に向かって歩き出す。
「ダメ！華帆、やめて！」
かりんはたまらず飛び出し、デッドガルヴォルスに変身する。そして華帆の前に立ち、彼女の行く手をさえぎる。
「これ以上行かせない！力ずくでも止めるから！」
完全と立ちはだかるかりん。笑みを消した華帆の顔に紋様が浮かび上がる。
「邪魔しないで、かりん。でないとかりんでも本気で行くから・・」
その姿が蝶の怪物、バタフライガルヴォルスに変身する華帆。背中の羽を羽ばたかせ、虚を突かれたかりんを吹き飛ばす。
「キャッ！」
突風を受けて横転するかりん。何とか踏みとどまりながら、華帆に眼を向けて苦悩する。
華帆は悲しみを込めた眼差しをかりんに向け、再び王に向かって歩き出す。もはや彼女に親友の声も届きはしない。
彼女が眼前に立ったところで、キングガルヴォルスが彼女の両肩をつかむ。そしてつかむ両手から光を放ち、バタフライガルヴォルスの影に映し出された華帆の姿に伝達する。
「キャアッ！・・あはぁぁ・・・ぁぁぁ・・・！」
激しい衝動と苦痛が華帆に押し寄せてくる。しかし彼女は小さく笑みをこぼしていた。
「華帆！」
「華帆、やめろ！そいつから離れろ！」
かりんとガクトが呼びかけるが、華帆は笑みを浮かべたまま、王の洗礼を受けようとする。彼女の人間としての姿に、無機質な音とともに徐々に亀裂が入り込んでくる。
「かりん、ガクト、今までありがとう。でもあたしは人間を捨てるよ。みんなを平気で傷つける人間なんて・・・」
唯一心から信頼を寄せている２人に言葉を投げかけた後、華帆の影が割れたガラスように崩壊する。
「あっ・・・！」
ガクトとかりんが愕然となった。華帆が人間を完全に捨て去った瞬間だった。
「華帆・・・華帆！」
無意識のうちに人間の姿に戻っていたかりんの悲痛の叫びが、荒野に響き渡った。
次回
「これであたしから“人間”はなくなったよ。」
「お願い、華帆ちゃん、眼を覚まして！」
「かりん、あなたは誰にも渡さないから・・」
「これは全部私の罪・・」
「華帆、あなたの罪も心も、私が全部背負っていくから・・・」