ガルヴォルスDesire 第１０話「心、求めて」
フレディの死。それはデスピアのブルースの耳にも届いていた。
「まさかフレディが倒されるとは・・剣崎舞華、何という娘だ・・」
「我々も信じられません。フレディ様は、デスピアの中でも指折りのガルヴォルスでしたのに・・」
淡々と呟くブルースに、部下たちは動揺を見せていた。その中でブルースは、ある決断をした。
「ドラス・ジェネラルと、スティング・シュバインに呼びかけてくれ。」
「えっ!?あのデスピア最高位のお二方を、ですか・・!?」
ブルースのこの言葉に部下たちに動揺が走る。
（ブルース様を含めた、デスピア最高位のガルヴォルス。その３名が一堂に集結するとは・・あの剣崎舞華という女は、そこまで忌々しき敵なのか・・・!?）
部下の１人が胸中で驚愕の言葉を呟いていた。
「もはや剣崎舞華を野放しにしておくことはできん。今すぐ引導を渡してくれよう。」
「わ、分かりました。すぐに連絡いたします。」
ブルースの命令を受けて、部下が通信回線を開いた。
数々の思いを胸に秘めながら命を閉ざした忍。彼女の死は舞華、ジョー、秋菜の心に重くのしかかっていた。
その深い沈痛は日常にも影響を及ぼしていた。学校では授業に集中できず、バイトにも身が入らない始末である。
その様子を見かねた冬矢と夏。３人の仕事が終わる時間を見計らって、冬矢は舞華たちを呼びつけた。
「あの・・何でしょうか、冬矢さん・・・？」
舞華が戸惑いを見せながら問いかけてくる。少し沈黙を置いてから、冬矢は口を開いた。
「お前たちが今どういう心境でいるかは分からないし、あえて聞こうとは思わない。だがあまり思いつめてしまっても、自分たちだけではない。周りの人まで辛くなってしまうのではないか？」
冬矢の言葉に舞華たちは動揺を覚えた。
忍の死に心を沈め、その悲しみから抜け出せていない。だがそれは忍にもその悲しみを与えかねないことといえる。
この悲しみを乗り越えて、これからを明るく生きていくこと。それが忍のためにもなる。
「少し気晴らしでもしてくるといい。いつもみんなの頑張りに大助かりだから。」
「冬矢さん・・・」
冬矢からの励ましの言葉を受けて、気持ちが和らいだ舞華が微笑んで頷いた。それを見て秋菜もジョーも安堵を込めた笑みをこぼしていた。
夜の裏通りは物静かで、通りがかる人に恐怖を与えていた。だがその通りに踏み込む人が全くいないわけではなかった。
この夜も、岐路に着くのが遅くなった１人の少女が通りがかってきた。彼女は帰宅しようと急いでこの道を進んでいた。
だがその通りの途中で、少女はふと足を止めた。自分が進もうとする先に、何かがいるような気がしたからだった。
その予感どおり、少女の視線の先には１つの人影があった。だがその影が人ではないものへと形が変わっていく。
「これは固めがいのある女だ。私の力で包んでやろう・・」
男のものと思える不気味な声が響き渡る。その声に少女が不安の面持ちを浮かべる。その直後、彼女の眼前から液状の何かが飛び込んできた。
粘り気のある液体は少女の体に絡みつき、彼女を捕まえる。彼女は恐怖を覚えながら必死に液体から逃れようとするが、液体は強い吸着力を備えており、引き剥がすことができない。
それどころか、液体は少女に向かって流れ込み、少女の体を包み込むべく広がっていく。そして液体は少女の体を包み込んだところで凝固し、彼女の動きを封じていく。
「イヤッ！何よ、これ!?や、やめて・・！」
悲鳴を上げる少女を、液体はさらに包み込んで固めていく。やがて液体は少女の体を完全に包み込んだ。
街灯の薄明かりに照らされて、ガラス付けにされた少女が通りの真ん中でたたずんでいた。困惑の面持ちのまま動かなくなった少女を見て、影は不気味な笑みを浮かべた。
「ガラスに包まれた美女というのは、いつ見ても感服するものだ・・」
少女の姿をまじまじと見つめて呟く影。
「そういえば、この辺りに強力な力を持った娘がいるらしいが・・本領発揮される前に、不意を突いて一気に固めるのもいいかもな・・」
影は一人呟くと、音もなく姿を消した。通りにはガラスに包まれた少女が取り残された。
悲しみの１日から翌日。舞華、ジョー、秋菜は気晴らしのつもりで街に繰り出していた。舞華と秋菜が気ままな買い物を行い、ジョーがその荷物持ちをさせられて顔をしかめていた。
「ねぇ、これなんていいんじゃないかな？」
「そうねぇ・・こっちのほうがいいと思うんだけど？」
彼の心境を気にとがめているのか、舞華と秋菜は買い物に夢中になっていた。
「ハァ・・まだ買い物するつもりなのかよ・・・」
買って箱詰めにしてある荷物を抱えて、ジョーがため息をついた。それから買い物はしばらく続き、その後、近くの喫茶店で休憩を取ることとなった。
「ふぅ・・張り切って買いすぎちゃったかな・・」
「買いすぎだ。おかげでえらい量の荷物を持ち運ぶことになったんだぞ・・」
安堵の笑みを見せる秋菜に、ジョーが愚痴をこぼす。
「私、あんまりお金持ってないから、いいものに手が出なかったよ〜・・」
舞華がテーブルに突っ伏してため息をつく。
「そうがっかりしないで。ここの舞華の分は私が払ってあげるから。」
「ホ、ホント!?」
秋菜が声をかけると、舞華が顔を上げて元気を取り戻す。
「ちょっと懐があったかくなってきたからね。だけど舞華がお金を持つようになったら、ちゃんと返してもらうからね。」
言いとがめる秋菜に、舞華が肩を落としつつも渋々頷いた。
しばらく団らんを交わし、舞華たちは和やかな雰囲気作りに努めた。そして唐突に、舞華が深刻さを込めて語りだした。
「ねぇ、２人とも・・ガルヴォルスって、いったい何なんだろうね・・」
舞華のこの言葉に、秋菜とジョーも笑みを消した。
「私がデスピアって人たちから聞いた限りだと、ガルヴォルスっていうのは人間が進化したものだって・・でもみんなを襲ってる怪物が人の進化だっていうなら・・」
言いかけて、舞華は一抹の不安を覚えた。もしかしたら、秋菜もジョーもいつかガルヴォルスになってしまう可能性もあるかもしれない。
「やめろ・・！」
そこへジョーが苛立ちを込めて言い放つ。
「アイツは・・忍は怪物なんかじゃない！アイツはどんなことが起きても、最後まで人間でいた！」
「ジョー・・」
「オレは、忍の気持ちを大切にしたいと思ってる・・・だからオレは、これからを一生懸命に生きてやるんだ・・」
ジョーの決意に舞華が動揺を覚える。彼女は彼を傷つけかねないことを口走ってしまったことで、自分を責めていたのだ。
「ゴメン、ジョー・・私は・・」
「気にすんな。お前だって、忍のことを気にかけてたんだろ。」
謝る舞華に、ジョーが気さくな態度を見せて答える。２人の笑顔を見て、秋菜も笑みをこぼしていた。
束の間の休息を過ごしたそのまた翌日、舞華とジョーは再び公園を訪れていた。忍に自分たちの決意を示すためだった。
秋菜は学校行事の準備に借り出されていたため、２人だけで公園に来ていた。
「忍は真っ直ぐなヤツだった・・真面目すぎて、冗談が通じないくらいに・・・」
「でも、そんな忍さんだったから、私たちも素直になれて、忍さんも素直に答えてくれた・・・」
ジョーの呟くような言葉に舞華も小さく頷いた。
「私、少し前までは自分は正直者だって信じてた。でも、忍さんの姿を見たら私、まだ自分に正直でいられなかったなって思えて・・」
「舞華・・・」
「自分ことは自分が１番よく分かってるはずなのに・・誰かに気づかされることのほうが多かった・・・」
戸惑いを見せるジョーの横で、舞華が眼に涙を浮かべる。
「どうして・・どうして手遅れになってから気づくんだろう・・もっと早く気づいてたら、忍さんを・・・」
「そんなに自分を責めるな・・悪いのはオレのほうだ・・」
涙をこぼす舞華に、ジョーがたまらず言いとがめる。
「オレがアイツより強かったら、アイツを守れたはずなのに・・・」
今度はジョーが自分を責める。彼の気持ちを汲んで、舞華もたまらなくなる。
「そんなこと・・」
「元々は・・」
舞華とジョーの言葉が重なる。言葉を続けることができなくなり、２人は思わず笑みをこぼしていた。
「ダメだね、私たちは。なぜか反発しちゃってる。」
「こんなんじゃ忍に笑われちまうな・・」
舞華に言いかけて、ジョーがため息をひとつついた。
そのとき、公園内の草むらから突如何かが飛び出してきた。それは振り返った舞華の左腕に付着した。
「舞華！」
ジョーが驚愕し、舞華に駆け寄ろうとする。彼女に付着しているのは粘り気のある液体だった。
「な、何なのよ、コレ・・全然、取れないよ・・・！」
舞華が必死に液体を引き剥がそうとするが、液体は完全に彼女を捕まえて離さない。
「ムダだ。私のスライムは粘着質で、捕まえた相手を絶対に放さない。」
そこへ声がかかり、ジョーが振り返る。その先の草むらから、１人の男が姿を見せてきた。舞華を捕まえている液体は、男の右手から発せられていた。
「お前が、舞華にこんなことを・・!?」
「えぇ。私は体からスライムを生み出すことができ、それで美女を包んで固めているというわけさ。」
苛立ちを見せるジョーに、男が淡々と答える。
「悪趣味なヤツが！コイツを取り外せ！」
「何を言っている。この娘もきれいに飾り付けてやるのさ。そう、きれいなガラスにね。」
言い放つジョーをあざける男の頬に紋様が浮かび上がる。その変動にジョーが驚愕する。
「ガルヴォルス・・!?」
思わず声をもらしたジョーの眼前で、男が異質の姿へと変わる。人間に近いように見えるが、全身から液状のものがあふれ出てきていた。
「私は体からスライムを出せる。だから迂闊に手を出すと、スライムに取り込まれてしまうよ。」
不敵な笑みを浮かべて言いかけるスライムガルヴォルス。舞華を気にかけながらも、ジョーは焦りを覚えていた。
「安心することだ。私は美女にしか興味はない。だがさっきも言ったように、迂闊に手を出すと、お前も固めることになってしまうよ。」
「ふざけるな！何もせずに黙ってるなんて、オレには似合わねぇんだよ！」
「荒療治しか対処法がないようだな、お前は。」
立ちはだかるジョーに呆れると、怪物は分泌した液体を丸く凝固させ、それをジョーに向けて放つ。鉄球のような硬さと衝撃がジョーの腹部に叩き込まれる。
「ジョー！」
舞華がたまらず声を上げる。激痛を受けたジョーがうずくまり、嗚咽する。
「お前はそこで黙っているといい。さて、そろそろお前をガラス付けにしなければ。」
スライムガルヴォルスは視線を舞華に向けて、体からスライムを放つ。粘着質の液体が、再び彼女を包み込むべく迫る。
（このままじゃやられちゃう・・だけど、力が・・・！）
必死に抗おうとする舞華だが、液体は徐々に彼女の体を包み込み、固めていく。
「こんな・・こと・・・忍さん・・・」
弱々しく呟く唇さえも覆われ、舞華は凝固した液体に完全に飲み込まれた。
「やはり先手を打っておいてよかった。デスピアが狙っていると聞いたからな・・」
スライムガルヴォルスが笑みをこぼす。
（う、動けない・・スライムが固まって、指一本動かせないよ・・・）
まだ意識が残っていた舞華が胸中で呟く。だが全身をガラスに包まれて、体の自由が利かなくなっていた。
「さて、自力で脱出されると困るから、念には念を。」
スライムガルヴォルスが右手を掲げ、液体を充満させあふれさせていく。
そのとき、一条の閃光が飛び込み、気づいたスライムガルヴォルスが後退してかわす。着地した怪物が振り返り、光が飛び込んできたほうに振り返る。
そこにはカブトムシを思わせる姿の怪物だった。
「その人を傷つけるなら、オレが許さない・・・」
怪物、ビートルガルヴォルスが低い声音で言い放つ。スライムガルヴォルスがその声に思わず笑みをこぼす。
「後から出てきて、私の報酬を横取りするとはあまりに調子のいいことと思うが。」
「関係ない。死にたくなければ彼女を解放するんだ。」
「それはできない申し出だと言っているだろう。」
顔色を変えずに言い続けるビートルガルヴォルスに、スライムガルヴォルスが液体を吹きかける。するとビートルガルヴォルスが頭部の角から閃光を放ち、液体を蒸発させる。
「何っ!?」
驚愕するスライムガルヴォルスが後退する。ビートルガルヴォルスが巨大な斧を具現化させて、高らかに振り上げる。
「最後の警告だ。その人を解放しろ。出なければ貴様は瞬殺だ。」
ビートルガルヴォルスが鋭く言い放つ。だがスライムガルヴォルスは笑みをこぼしていた。
「分からない人だ。この娘はもはや私のものだと・・」
スライムガルヴォルスが言い終わる前に、ビートルガルヴォルスが斧を振り下ろした。痛烈な一撃が怪物を真っ二つにし、即死させた。
「バカなヤツだ・・・」
ビートルガルヴォルスは嘆息をついて、斧を地面に下ろす。そしてその姿が人間へと戻った。整った体格と顔立ちの青年である。
スライムガルヴォルスが絶命したことで、凝固したスライムが砕け散り、閉じ込められていた舞華が解放される。力なく倒れそうになった彼女を、青年が受け止める。
すぐに意識を取り戻した舞華が、自分を支えている青年に気づく。
「あの、あなたは・・・？」
もうろうとする意識を覚醒させようとしながら、舞華が声をかける。すると青年は彼女に笑顔を見せる。
「気がついたようだね・・思った以上に回復が早いから安心したよ。」
青年は舞華を起こして、再び笑顔を見せる。
「僕は猪木幸介（いのきこうすけ）。今度、新しく正英大付属高校に入ることになったんだ。」
「えっ？私たちの学校に？」
青年、幸介に舞華が当惑を見せる。そのとき、スライムガルヴォルスの攻撃を受けて意識を失っていたジョーが眼を覚まし、立ち上がってきた。
「ジョー、無事だったんだね・・」
「あ、あぁ・・・アンタは・・？」
舞華に答えるジョーが、幸介に気づいて声をかける。
「僕は猪木幸介だ。彼女は僕が助けた。」
「助けたって・・アンタ、まさか・・!?」
幸介の紹介に驚くジョー。すると幸介は笑みを見せて答える。
「うん。僕もガルヴォルス。だけど僕は人を襲うなんてことはしない。むしろ僕はガルヴォルスを何とかしたいと考えてる。」
「それじゃ、学校に転入してくるっていうのは・・」
「表向きの口実さ。でも授業は真面目に受けるつもりだから。」
舞華が声を荒げると、幸介は頷きながら答える。
「とにかく、２人ともよろしく。えっと・・」
「私は剣崎舞華。」
「オレは、葛城ジョーだ・・」
幸介に対して舞華が笑顔で、ジョーがぶっきらぼうに自己紹介をする。こうして幸介を巻き込んだ、新たな生活と戦いが始まるのだった。
デスピア本部の作戦室。ブルースと数人の研究員たちのいるこの場所に、１人の男が入ってきた。
その男の登場に研究員たちが緊迫を覚える。ブルースと同様の威圧感を放つ巨体の黒髪の男だった。
「ついに来たか・・」
ブルースは落ち着いた様子でその男に振り返る。男はブルースの前で立ち止まり、不敵な笑みを浮かべる。
「久しぶりだな、ブルース・バニッシャー。」
「こちらこそ、ドラス・ジェネラル。」
男、ドラスに対して答えるブルース。
「早速だが、この私をわざわざ呼び出した理由。その詳細を聞かせてもらおうか。」
「先ほども言ったとおりだ。この娘、剣崎舞華を始末してほしいのだ。」
問い詰めるドラスにブルースが舞華の写真を手渡す。その写真に眼を通して、ドラスは不敵に笑った。
「彼女はガルヴォルスの中でも力が群を抜いている。やってくれるな？」
「任せてもらおう。この私がいる限り、あの娘は終わりだ。」
ブルースの指示を受けてドラスが不敵に笑う。デスピアの真の脅威が、舞華たちに迫ろうとしていた。
次回予告
「カッコいい人・・でもジョーには負けるかも・・」
「舞華は僕のものだ。君には渡せない。」
「何だか気に入らなくなってきた。」
「つ、強い・・！」
「小娘、ここが貴様の墓場となるのだ。」