月姫 -白夜の月紅-
Episode16「辛口の味」
昨晩の出来事で着かれ切って眠っていた志貴。翌朝に眼を覚ますと、そこにはさつきの姿があった。
彼女は私服でも制服でもなく、使用人と思しきメイド服を着用していた。
「おはよう、志貴。起こしに来たんだけど、起こす前に起きちゃったみたいだね・・」
笑顔を見せるさつきとその姿に、志貴は思わず唖然となっていた。
「まだ疲れが残ってるのかな？完全に眼が覚め切ってないみたいだけど・・・」
「い、いや、何でもないよ・・おはよう、弓塚さん・・」
我に返った志貴が慌しく挨拶をする。
「これからは“さつき”って呼んでほしいな・・もう、今までの私じゃないから・・・」
さつきがそう告げた途端、志貴が沈痛の面持ちを見せる。
ロアに血を吸われ、さつきは吸血鬼へと転化してしまった。これまでとは生活環境が根本的に違ってしまっている。
だが秋葉の計らいによって、さつきの生活による心配は解消されつつある。そのことに志貴は安堵していた。
「弓塚さんは・・いや、さつきはさつきのままだよ。姿かたち、性格や考え方、今までのさつきだし、これからも変わらない。」
「志貴・・・」
志貴の言葉を受けて、さつきが歓喜を覚えて頬を赤らめる。
「何をしているのですか、さつきさん？」
そこへ翡翠が入り、志貴とさつきが振り返る。さつきの様子を目の当たりにした翡翠が小さくため息をつく。
「さつきさん、あなたもこの遠野家の使用人なのですよ。くれぐれも軽はずみな言動は慎んでください。」
「はい、すみません・・・」
叱責する翡翠に、さつきが謝罪して一礼する。
「志貴様、姉さんがただ今朝食の用意をいたしております。大広間にいらしてください。」
翡翠はそういうと部屋を後にした。さつきはしばらく当惑すると、ふと志貴に眼を向ける。
「それじゃ、私も先に行くからね、志貴。」
「あぁ。ありがとう、さつき・・」
志貴が感謝の言葉をかけると、さつきは笑顔を見せてから部屋を後にした。志貴も着替えを終えてから、部屋を出た。
志貴が大広間を訪れると、秋葉が既に琥珀の用意した朝食をいただいていた。昨日の出来事がいつもと変わりないことのように思えて、志貴は安堵とともに戸惑いを感じていた。
「おはようございます、兄さん。体の調子はいかがですか？」
「秋葉・・うん。オレは大丈夫だよ。さつきも落ち着いているみたいだし・・」
秋葉が声をかけると、志貴が微笑んで答える。
「弓塚さんの働き振りには私も敬服していますよ。本当に頑張っています。ですが・・」
秋葉が言いかけていたとき、廊下のほうで何かが割れる音がした。志貴が気になって廊下に顔を出すと、さつきが皿を割ってしまい、その後片付けをしていた。
「琥珀ほどではないのですが、物を壊してしまう傾向にあるようです・・・」
秋葉が呆れた面持ちを浮かべて、志貴に言いかけていた。志貴もただただ苦笑を浮かべるしかなかった。
それから志貴はさつきとともに学校に向かった。家での仕事よりも学業を優先すべきだというのが、志貴と秋葉の見解だった。
２人が一緒に登校してきたことに、生徒たちは様々な反応を見せていた。
そして教室に入ってきたところで、志貴は有彦に問い詰められた。
「おい、遠野、これはどういうことだよ!?」
「な、何だよ、有彦・・・!?」
有彦に言い寄られて、志貴が唖然となる。
「聞いたぞ、聞いたぞー！弓塚がお前の家に住むことになったとか・・・！」
有彦の言葉に、志貴は動揺を覚えた。嘘とは言えないため、志貴は反論できないでいたのだ。
「全くお前はどこまで女に手を出していくんだよ・・・」
不満を言った後、有彦が落胆の面持ちを見せて肩を落とす。またしても志貴は苦笑いを浮かべるしかなかった。
「こうなったらやけっぱちだ・・・お昼は食べるぞー！」
有彦がいきなり両手を上に突き上げて、奇妙な意気込みを見せる。志貴もさつきも有彦のこの様子に唖然となっていた。
「仲がいいですね、遠野くんも弓塚さんも・・」
そこへシエルが声をかけ、志貴とさつきが緊迫を覚えて振り返る。教室の前で、シエルが普段見せているような微笑を浮かべていた。
「乾くんもその気になっているみたいですし、今日は食堂ですね。」
笑顔を見せるシエルに、志貴もさつきも緊張感を解かれてしまった。
その昼休み、志貴はさつきと有彦とともに食堂に向かった。その中のテーブルの１つを、シエルが既に取っていた。
「あ、来ましたね。遠野くん、こっちですよ。」
カレーを食していたのを止めて、シエルが志貴たちに呼びかける。
そしてそれぞれのメニューを持ってそのテーブルに着いて食事を始める志貴たち。その中で志貴とさつきはシエルに対して当惑を抱えていた。
だがシエルはいつもと変わらない様子で、カレーを食べて満足そうにしていた。その様子を見ているうちに、２人とも落ち着きを覚えるようになっていた。
そして放課後、志貴はさつきとともに下校しようとしていた。正門を通ったところで、２人の前にシエルが現れた。
「シエル先輩・・・」
「一緒に帰りませんか？・・大丈夫です。私はあなた方をどうかするつもりはありません。」
当惑する志貴に対し、シエルが微笑んで弁解する。志貴とさつきは渋々シエルに従うことにした。
その帰り道、シエルが志貴に声をかけた。
「遠野くん、私はしばらく弓塚さんを監視しようと思います。」
「えっ・・・？」
シエルの言葉に志貴が驚きを見せる。
「弓塚さんを傷つければ、あなたが悲しむことになります。今現在危険の可能性も低くなってきますし、しばらく見守ることにしました。」
「シエル先輩・・・すみません、いろいろ迷惑をかけてしまって・・」
志貴が苦笑を浮かべると、シエルが笑顔を見せた。
「いいんですよ。その代わりというのでしょうか。ちょっと付き合ってもらいたいところがあるのですが・・」
シエルの申し出に眉をひそめながらも、志貴とさつきは小さく頷いた。
シエルに案内されてやってきたのは、レストラン風のカレー屋だった。その瞬間、志貴とさつきは唖然となった。
「もしかしてというか、やっぱりというか・・・」
「さぁ、入りましょう。よければここは私がおごりましょう。」
唖然となっている志貴を気にしていないのか、シエルは笑顔を見せたまま店に入ろうとする。
「相変わらずのカレー通ね、アンタ。」
そこへ声をかけられて、志貴たちが足を止める。振り返った先には、気さくな笑顔を見せているアルクエイドの姿があった。
「あなたは・・!?」
「やっほー♪志貴もさっちんも一緒だったんだね。」
驚くシエルを気に留めず、アルクエイドは志貴とさつきに声をかける。
「こんなところで何をしているのですか、アルクエイド？」
「気晴らしに外に出てただけ。そしたらアンタと志貴とさっちんがいるのが見えたから。」
慄然とするシエルに、アルクエイドが気さくさを崩さずに答える。
「ところで入るんでしょ？私も一緒に立ち寄っちゃおうかな。」
「何を言っているのですか、アルクエイド。なぜあなたと・・・」
アルクエイドの申し出にシエルが呆れる。だがアルクエイドは気にせずに、志貴を連れて店の中に入っていってしまった。
「せっかくの私の安らぎの場所を・・」
シエルは胸中で憤りを感じながらも、さつきとともに遅れて店に入った。
店の中に入った志貴たちは、アルクエイドに半ば強引に誘われる形でテーブル席に着いた。喜びを振りまきながらメニューを見ているアルクエイドに、シエルは内心苛立ちを抱えていた。
２人の様子に戸惑いを隠せないでいる志貴とさつき。そんな志貴の眼に、店内に張ってあったポスターが飛び込んできた。
「カレーチャンピオン・・・すみません、これはどういうことですか？」
気になった志貴がウェイトレスに訊ねた。
「こちらはポークカレーを３０分以内にどこまで食べられるか競うものです。現在、１２杯が最高記録となっています。」
「なるほど・・チャレンジメニューか・・」
説明を聞いた志貴の呟きを耳にして、アルクエイドが笑みをこぼした。
「何だか面白そうね。やってみようかな。」
「やめておいたほうがいいですよ。苦しくなって辛い思いをするのが関の山です。」
シエルが言いとがめると、アルクエイドが不満を覚える。だがアルクエイドはすぐに笑みを取り戻す。
「あら？カレー通のシエルさんがずい分と弱気だこと。それともカレー好きっていうのは単なる肩書きかな？」
アルクエイドのこの挑発で、シエルの隠された闘争心に火が付いた。
「私をその気にさせるとは・・後悔することになりますよ、アルクエイド。」
「私は誰にも負けないわよ。もちろん、アンタにもね。」
再び巻き起こった一触即発の戦い。この争いに志貴は呆れ果てていた。
カレー大食い勝負を受けたアルクエイドとシエルの前に、ポークカレーが１杯ずつ置かれた。量と辛さは普通のカレーである。
「制限時間は３０分。水は何杯でもＯＫです・・それではスタート。」
ウェイトレスがタイマーのスイッチを入れた瞬間、アルクエイドとシエルがスプーンを手にして、カレーを口に入れ始めた。２人とも勢いよくカレーを口に入れていく。
あまりの勢いに志貴やさつき、周囲の客たちは唖然となっていた。食べ終わると新しいカレーが前に置かれていく。
だが１０分が経過した頃、その勢いは衰えだしていた。それでもアルクエイドもシエルも食べるのを止めようとしない。
２人は互角の勝負を繰り広げていた。一方が食べ終わると、もう一方も負けじとすぐに食べ終わる。
そして２０分が経過したときには、満腹感にさいなまれて、２人の勢いが大きく止まってしまっていた。
「な、なかなかやるじゃないの・・さすがカレー通・・・」
「あなたこそ、まさかここまでやるとは思っていませんでした・・・」
弱々しくも互いを賞賛するアルクエイドとシエル。だが２人ともスプーンを持つ手を止めようとせず、カレーを口を入れようとする。
２人ともこれまで食べたカレーは１２杯。最高記録に並んでいた。
「ですが、私はあなたに負けるのは我慢がなりません・・・」
「それは、こっちのセリフよ・・・」
シエルとアルクエイドが負けじと、皿に残っているカレーをすくい取る。だがなかなか口に運ぶことができない。
（もう少し・・もう少しで私はシエルに・・・）
アルクエイドが必死になって、カレーを口に入れようとする。そのとき、彼女の意識が途切れ、スプーンを手にしたままテーブルに突っ伏した。
その間に、シエルは残ったカレーを口に入れた。その直後、タイマーが鳴り出して時間切れを知らせた。
「そこまでです・・すごいです・・新記録、１３杯です！」
ウェイトレスが結果を告げると、店内に完成が湧き上がる。志貴もさつきも思わず笑みをこぼしていた。
（カレーで私に勝つのはまだまだ早いですよ・・・）
シエルが倒れているアルクエイドを見下ろして、勝ちを確信する。だがその瞬間、シエルも意識を失って倒れた。
「あっ！」
アルクエイドもシエルも倒れて、志貴とさつきが声を上げた。カレーに対して尽力を注いだ２人は、満腹感にさいなまれて深い眠りについていた。
アルクエイドとシエルが眼を覚ましたときには、既に日が落ちていた。志貴とさつきが困惑気味に２人を見つめていた。
「ようやく眼が覚めたんですね・・」
志貴が苦笑を浮かべながら、アルクエイドとシエルに声をかける。
「私は・・・そうでした・・私はアルクエイドと争って・・」
「そうだ・・私はシエルに・・・何てことよ・・いくらカレーだったからって、シエルに負けるなんて・・・」
記憶を巡らせるシエルの横で、アルクエイドが敗北感を感じて頭を抱える。その様子に志貴は呆れ顔を見せる。
「もう、アルクエイドもシエル先輩も、そういうことで争わないでくださいよ。もちろん本気に争いも。」
「そうはいかないわね。もう私とシエルとの戦いは宿命づいてきちゃってるから。」
「その意見には私も同意します。いずれ決着を付けなくてはならないものです。」
志貴の言葉に対して、アルクエイドとシエルは考えを変えない。
「しかし、今日のところは見送ったほうがよさそうですね・・」
「それ、私も賛成・・」
しかし満腹感を拭うことができず、シエルもアルクエイドも対立を中断していた。一時的とはいえ対立が避けられたことに、志貴は胸中で安堵していた。
「志貴、そろそろ帰ったほうがいいよ。秋葉様が心配してるだろうし・・」
そこへさつきが声をかけ、志貴が一瞬顔を引きつらせる。だがすぐに平穏さを取り戻して、彼女に答える。
「そうだな・・そろそろ帰らないと・・・シエル先輩、送っていきましょうか？」
「いいえ、大丈夫です。もう十分休みましたし、遠野くんと弓塚さんに迷惑をかけるわけにはいきませんから・・」
志貴の気遣いに対して、シエルは弁解を入れて立ち上がる。アルクエイドは辛そうな様子で、既にカレー屋から離れていた。
「では、オレたちはこれで・・今日はありがとうございました。」
「いいえ。私も気晴らしになったので・・」
感謝の言葉をかける志貴に、シエルが笑顔を見せて答える。そしてシエルはさつきに眼を向ける。
「この様子では、心配はいらないようですね、弓塚さん。」
「えっ？・・あ、はい・・」
シエルに言いかけられて、さつきは一瞬当惑を見せながら頷いた。
「それでは遠野くん、失礼しますね。」
「はい・・シエル先輩も、気をつけて・・」
志貴に挨拶を交わすと、シエルは笑顔を崩さずにこの場を後にした。
「シエル先輩、前より穏やかになったような気がする・・」
さつきが唐突に口にした呟きに、志貴が眉をひそめた。しかしシエルが本当に穏やかになったと感じ、志貴も小さく頷いた。
志貴とさつきと別れたシエルは、１人帰宅しようとしていた。その途中、彼女は背後に何らかの気配を感じて足を止めた。
「こんな時間にかくれんぼは感心しませんね。私に何か用なら、隠れていないで姿を見せてください。」
シエルは振り返らず、メガネを外しながら声をかける。すると背後の電柱から１人の少女が姿を見せた。
「やっぱり見つかっちゃったね。さすがシエルさんだよー♪」
少女は照れ笑いを浮かべて、シエルに歩み寄る。するとシエルも戦慄を和らげて振り返る。
「あなたでしたか。以前と比べると、うまく気配を見せるようにはなっていますね、レナ。」
シエルが言いかけると、少女、竜宮（たつみや）レナがさらに笑みをこぼす。
「ですがまだまだですね。私を狙っているあなたの気配が私に筒抜けでしたよ。」
「そんな〜っ！あたし、これでも頑張ってきたんだよ〜・・だよ？」
シエルの指摘に不満を見せると、レナは小首をかしげる。するとシエルは微笑みかける。
「相変わらずなところもあったようですね・・・よかったら、私のところに来ますか？」
「いいんですか？はう〜♪またシエルさんと一緒だよ〜♪」
シエルが招くと、レナは歓喜の振る舞いを見せる。彼女の元気さを目の当たりにして、シエルは安堵と一途の安らぎを感じていた。