仮面ライダークロス
第９話「響鬼！強き音撃の戦士」
新たに現れたハイパーショッカーからの刺客、アポロガイストに敗れたライ。彼は強くなるため、他の仮面ライダーの行方を追うことにした。
ライはクロスレイダーに乗って、街外れの道を走っていた。
（他の仮面ライダーに関するニュースは、今は出てきていない・・ニュースとして取り上げられないような場所にいるのかもしれない・・だったら、こういう場所を捜してみれば・・）
ライは思考を巡らせて、クロスレイダーをさらに加速させた。
そのとき、ライの向かう先に１人の男が出てきた。
「あ、危ない！」
ライがとっさにブレーキを掛けた。その瞬間、男がジャンプしてライとクロスレイダーを飛び越えた。
「えっ・・!?」
突然のことにライが驚いて、停車した直後に着地した男に振り向く。
「すまない、すまない。うっかり飛び出してしまって・・」
振り返った男が苦笑いを浮かべて、ライに謝ってきた。
「あ、あぁ。ホントに気を付けてくださいよ・・けどすごいジャンプですね。今のスピードのオレを飛び越えるなんて・・」
「あぁ。鍛えてますから。」
ライが感心の言葉を口にすると、男が独特の手振りのポーズを見せた。
「そのポーズ・・もしかして、あなたは・・!?」
それを見てライが戸惑いを覚える。彼は男の正体に気付いた。
そのとき、ライたちのいる道のそばの森から、巨大なクモの怪物が現れた。
「あれは、“魔化魍”のツチグモだ！」
ライが声を上げて、クロスレイダーが走り出して、ツチグモから離れていく。彼は男のそばで止まると、クロスレイダーをクリスレイダーソウルに戻した。
「こんなところにまで現れるとはな・・」
男が呟いて、ツチグモと対峙する。
「オレもやります・・オレも強くならないといけないから・・！」
ライが男に呼びかけてから、クロスドライバーとクロスソウルを取り出した。
“クロスドライバー！”
ライがクロスドライバーに装着して、さらにクロスソウルを構えてスイッチを入れた。
“クロス！”
音声の発したクロスソウルを、彼はクロスドライバーの中心にセットした。
“ライダーソウール！”
ライは意識を集中して構えを取る。
「変身！」
彼が左手を斜め右上に振り上げて、クロスドライバーの左レバーを上に上げて、クロスタイフーンを回転させた。
“変身・ライダー！クロース！”
クロスドライバーからさらなる光があふれ出す。光を浴びたライが、メタリックカラーの装甲とマスクを身にまとった。
「変身した・・鬼・・じゃないな・・・」
男がライの変身したクロスを見て、疑問を感じていく。
ライがツチグモに飛びかかって、パンチを繰り出す。ツチグモは体にパンチを受けても怯まずに、ライを押し返す。
「ぐっ！」
ライが突き飛ばされて、地面に叩きつけられる。ツチグモが振り下ろす爪を、ライは転がって回避していく。
「このままじゃやられてしまうぞ・・！」
毒づいた男が音叉「音角」を取り出した。彼は音角を腕に当てて鳴らして、自分の額にかざした。
男の額に紋様が現れる。そして彼の体が紫の炎に包まれた。
「はっ！」
全身をまとう炎を振り払うと、男は変身を果たしていた。紫の鬼を思わせる姿へと。
男は炎をまとった右のパンチを繰り出して、ツチグモの顔面に叩き込んだ。ツチグモが押されて、男はその間にライの腕をつかんで後ろに下がった。
「大丈夫か？焦りは禁物だぞ。」
「その姿・・あなたは、響鬼さん！」
呼びかける男、響鬼にライが声を上げる。
魔化魍退治を仕事としている戦士の１人、響鬼。自らを徹底的に鍛え上げて、彼は鬼へと肉体を進化させたのである。
「ここはオレに任せてくれ。お前さんは少し離れててくれ。」
響鬼がライに呼びかけて、ツチグモに向かっていく。ツチグモが響鬼を恐れて後ずさりしていく。
響鬼がツチグモに向かってパンチを繰り出す。ツチグモが怯んで、たまらず口から糸を吹き出した。
「おっと！」
響鬼がとっさに横に動いて、糸を回避する。その瞬間にツチグモが足を速めて、森の中へ逃げ込んだ。
「しまった・・逃げられてしまったか・・・！」
ツチグモに逃げられたことに、響鬼が肩を落とす。
“変身カイジョー。”
ライがクロスドライバーを外して、クロスへの変身を解いた。響鬼が力を抜くと、首から上だけが元に戻った。
（そうだ・・響鬼さんたちは頭だけ元に戻していた・・・）
ＴＶで見たときの記憶を思い出して、ライは笑みをこぼした。しかしすぐに彼の笑みが消えた。
（だけど、こんなんじゃオレは強くなれない・・アイツに、アポロガイストに勝てない・・・！）
強くなることへの焦りをふくらませて、ライは苦悩していた。
「どうしたんだ？何か悩み事か？」
そこへ響鬼が声を掛けてきて、ライが我に返った。響鬼は気さくな振る舞いをライに見せていた。
「響鬼さん・・実は・・・」
ライは今の自分の悩みを、響鬼に打ち明けることにした。
ライは今の世界の状態や、自分がクロスになったこと、ハイパーショッカーのこと、自分が強くならなければいけないことを響鬼に語った。
「なるほど。だから強くなりたいってわけか。」
「はい。次またアイツが出てきたときに、強くなってないとやられてしまうんで・・・」
頷きかける響鬼に、ライが自分の心境を口にしていく。
「とはいっても、強さっていうのは、そう簡単に手に入れられるもんじゃないんだよ。鍛えて鍛えて鍛え抜いた先につかめるものなんだ。」
響鬼が強さについて語っていく。
「でも時間がないんだ・・世界を支配しようとする敵から、みんなを守らなくちゃならないんです・・」
しかしライは焦りをふくらませていくばかりである。
「そう、それだよ。そうやって焦っても強くなれるわけじゃないんだ。」
響鬼がさらに言いかけて、頷いてみせる。
「本当の敵は、他の誰でもない。常に自分自身なんだ。」
「自分、自身・・・!?」
響鬼が投げかけた言葉に、ライが戸惑いを覚える。
「焦る自分、力を求める自分、自分の感情、心・・自分に対してどう向き合っていくのが、強くなる上で大事なことなんだ・・」
「オレが、どう向き合っていくか・・」
響鬼の言葉を聞いて、ライが自分の思いを確かめる。
「後はひたすら自分を鍛えていく。鍛錬にゴールはないからね。」
響鬼が気さくに言って、軽く体を動かしてみせる。
「お前も体を動かしてみろ。自分の足で歩いて、自分の体で乗り越える。そうすれば普段使っていた力をよりうまく使えるようになる。」
「自分の足で、自分の体で・・・」
響鬼に言われて、ライが真剣な顔で頷いた。彼は焦る気持ちを抑えて、冷静さを保とうとしていた。
ツチグモが逃げた森の中を、ライと響鬼は進んでいた。山あり谷ありの道を、２人は進んでいた。
「確かにこれは、歩くだけできついですね・・これだけでも鍛えられそうで・・・！」
森を進むことで体が刺激されているのを感じて、ライが呟きかける。
「こういうところにいる魔化魍は多いからな。オレは慣れているから平気だ。」
「鍛えてますから、ですね。」
響鬼が言いかけて、ライが微笑んで付け加えた。２人はさらに森の奥を目指して進んでいった。
「隠れているならこの辺りか・・」
森の中にある川のそばにある川岸に出たところで、響鬼が足を止めた。
「この近くに、あのツチグモがいるのか・・・!?」
ライが緊張を感じて周りを見回す。響鬼は感覚を強めて、冷静に周囲の様子をうかがう。
「そっちから来るぞ・・・！」
「えっ・・!?」
響鬼が言いかけて、ライが身構えた。次の瞬間、ツチグモが森林を突き破って、２人の前に飛び出してきた。
「出てきた！」
ライが声を上げて、クロスドライバーとクロスソウルを手にした。
“クロスドライバー！”
起き上がったライが、クロスドライバーを装着した。
“クロス！”
“ライダーソウール！”
彼がクロスソウルをクロスドライバーにセットした。
「変身！」
ライが左手を斜め右上に振り上げて、クロスドライバーの左レバーを上に上げて、クロスタイフーンを回転させた。
“変身・ライダー！クロース！”
クロスドライバーからあふれた光を浴びて、ライはクロスに変身した。
響鬼が音角を手にして鳴らして、自分の額に当てる。紫の炎を発して、彼は鬼へと変身した。
ツチグモが口から糸を吐き出す。ライと響鬼が左右に動いて、糸をかわす。
ライがツチグモの周りを走る。ツチグモが注意を引き付けられて振り向いていく。
「よし、今だ！」
その隙に響鬼がジャンプして、ツチグモの背中の上に乗った。彼はツチグモの背中に、音撃鼓「火炎鼓」を張りつけた。すると手のひらほどだった火炎鼓が大きくなった。
続けて響鬼は音撃棒「烈火」を手にして構えて、火炎鼓に向けて振り下ろそうとした。するとツチグモが体を跳ね上げて、響鬼が振り落とされた。
「おわっ！」
響鬼が振り落とされるが、体勢を整えて地面に着地した。
「響鬼さん！」
ライが声を上げて目を向ける。
「まずは自分の力を信じること！それが強くなることの第一歩だ！」
響鬼がツチグモに目を向けたまま、ライに言いかける。
「自分の力を信じる・・・！」
響鬼に励まされて、ライが戸惑いを覚える。
「オレは信じる・・今のクロスの力を・・いや、オレ自身の力を・・その上で、一歩ずつ前に進んでいく・・！」
自分自身を信じて、ライは響鬼とともに森の中を歩いてきたことを思い出していく。ライはその一歩一歩を踏みしめる感触と重さを実感していた。
そのとき、響鬼の体から光があふれ出して、外へ飛び出した。
「な、なな、何だ!?」
突然のことに響鬼が驚く。光はライの前に集まって、新たなライダーソウルに変わった。
「ライダーソウル・・響鬼さんのソウルだ・・！」
ライがライダーソウル「響鬼ソウル」を手にして、小さく頷いた。
「響鬼さん、あなたの力、使わせてもらいます・・！」
「何だかよく分かんないが、オレは構わないぞ・・思い切りいけ！」
ライが呼びかけて、響鬼は疑問を振り切って檄を飛ばした。
“ヒビキ！”
“ライダーソウール！”
ライが響鬼ソウルを起動して、クロスドライバーにセットされているクロスソウルと入れ替えた。
「変身！」
ライがクロスドライバーの左レバーを上げて、クロスタイフーンを回転させた。
“変身・ライダー！ヒビキー！”
ライの体を紫の炎が包んだ。その中から現れた彼は、響鬼そっくりの姿になっていた。
「これは、オレ・・!?」
響鬼がライを見て驚きを覚える。
「これで、オレも響鬼さんの力を使うことができる・・！」
ライが両手を握りしめて、ツチグモに目を向ける。
「響鬼さんの力を借りることになったけど、それでも自分を信じて戦う・・・！」
思い立ったライがツチグモに向かっていく。ツチグモが振りかざす爪を、ライはジャンプでかわす。
「やるな、アイツ。アイツを強くしているオレもだけど。」
響鬼がライの動きを見て感心する。
「オレもうかうかしてられないな・・！」
響鬼が気を引き締めなおして、ツチグモに向かっていく。ツチグモが吐き出す糸をかわして、２人はツチグモの背中に乗った。
ライがクロスタイフーンの右のレバーを上げて回転を加えた。
“ライダースマッシュ・ヒビキー！”
彼の手元に紫の炎の棒が現れた。
「これは・・・！」
「一緒にやるぞ、ライ！」
戸惑いを感じるライに、響鬼が呼びかける。２人が火炎鼓に目を向けて構えを取る。
「火炎連打の型！」
ライと響鬼が烈火と炎の棒を火炎鼓を叩いた。２人の打撃が火炎鼓を通じて、ツチグモに響いていく。
火炎鼓への連打が清めの音となって、ツチグモの魔の力を打ち破っていく。
「はっ！」
ライと響鬼が最後に火炎鼓を叩くと、ツチグモが木端微塵に吹き飛んだ。
「やった・・ツチグモを倒した・・！」
響鬼とともに着地したライが、ツチグモに勝ったことを実感する。
「だけど、オレ１人の力じゃない・・響鬼さんの力に頼ってしまった・・」
「強くなるのは常に自分との戦いだ。だけど何かを乗り越えようとするときは、誰かと協力するのも大事な事だぞ。」
また自分の無力を感じていたライに、響鬼が励ましの言葉を送る。
「今のお前の心なら、しっかりと強くなれる。今のこの気持ち、忘れるんじゃないぞ。」
「はい・・ありがとうございます、響鬼さん！」
響鬼の激励を受け止めて、ライが感謝して頭を下げた。
ツチグモを退治して森から戻ってきたライと響鬼。森のそばの道路で、響鬼はライと別れることになった。
「ここでお別れだ。オレはこれからも精進していく。君も気を引き締めてがんばるんだぞ。」
「はい。がんばります、響鬼さん。」
響鬼が気さくに呼びかけて、ライが頷いた。
「もしまた会うことがあったら、次もよろしくな。」
響鬼はライに挨拶して、独特の手振りのポーズを見せてから歩き出した。
（響鬼さん、オレはオレと向き合っていきます。どうするのがいいことなのか、オレ自身で見極めていきます・・）
響鬼を見送って、ライは心の中で決意を新たにしていた。
「さて、オレも歩いて帰るとするかな・・」
ライは深呼吸をしてから、かなたたちのところへ歩き出した。
橘モーターショップに帰ってきたライだが、歩いて帰るには距離がありすぎて、帰った途端に床に突っ伏す羽目になった。
「あの林道からここまで歩いて帰ってくるなんて、ムチャがすぎるだろ・・」
「自分を鍛える意味でやってみたんですよ・・やれるかなって思ったんですけど、ホントにムチャでした・・・」
呆れるひろしに、ライがうつ伏せになったまま答えた。
「それでライ、強くなれそうか？」
「さぁ・・今日、強さがどういうのかを教えられましたけど、ホントに強くなれるかはやってみなくちゃ分かんないです・・そういうところはオレ自身次第ですから・・」
ひろしがさらに問いかけて、ライは寝転がって仰向けになって答える。
「でも、希望が見えた気もしているんですよね・・・」
ライが安らぎと自信を感じて、笑みをこぼしていた。
（これでまたひと段落したみたいだな・・）
彼を見てひろしも安心を感じていた。
一方、かなたはライの最近の行動を気にしていた。ライが何かに巻き込まれているのではないかと、かなたは不安を感じていた。
（ライ、どうしちゃったんだろう・・怪人の事件に自分から首を突っ込んだりして・・・）
ライの行動が気になって仕方がなくなっているかなた。
（ライのことは信じてるけど、やっぱり気になるよ〜・・ちょっとついていってもいいかな・・・）
彼は次に事件が起こったときに、ライの後を追いかけることを心に決めていた。
「かなた、ちょっと手伝ってくれー！」
そこへひろしが声を掛けてきた。
「あ、はいはーい！」
かなたが答えて、慌ただしく部屋を飛び出していった。