GUNDAM WAR -Shine of Mebius-
PHASE-06「英雄の帰還」
バルディッシュの参戦とアテナの盛り返しによって、ワルキューレは形勢逆転を許してしまう。その劣勢を前にして、イオリから笑みが消えていた。
「バルディッシュ・・バカな・・あの機体はグエン領に滞在しているはず・・・!?」
その傍らでスミスが驚きをあらわにする。
「さすがのスミスの情報も、完璧とは言い切れないようだな・・・どっちにしても、このまま引き下がるのは納得いかねぇよな。」
おもむろに不敵な笑みを浮かべるイオリ。その狂気に満ちた表情に、周囲の人間が畏怖していた。
「ワルキューレ部隊に通達！その金のＭＳも撃退の対象だ！１対１なんて正々堂々というくだらねぇ考えは必要ねぇ！まとめてかかれ！」
イオリの放った命令にワルキューレのパイロットたちが奮起する。そしてクサナギとバルディッシュに狙いを定め、改めて進撃を開始する。
だがバルディッシュは戦斧を振りかざして、ワルキューレたちを迎え撃つ。その刃が漆黒の機体を次々となぎ払っていく。
「命がほしいっていうなら、さっさと撤退しなさいよ。」
シスカが言い放つ前で、ワルキューレたちがポールアクスを構える。その切っ先からビームが放たれ、バルディッシュに向かう。
だがバルディッシュは軽い身のこなしを見せつけ、ビームの雨を回避する。そして２門式長距離砲「ビームスマッシャー」で、さらにワルキューレたちを撃ち抜いていく。
バルディッシュの戦闘力を前にして、うまく攻めきれないでいるワルキューレたち。だがその間にもアザトースは、満身創痍のクサナギを攻め続けていた。
クサナギの防衛を考えるジュンとシスカだが、ワルキューレたちの攻防に阻まれてしまっていた。
クサナギとアテナの援護を受けて、アリカとニナは整備工場にたどり着いていた。工場の正門前で、彼女たちは中への連絡を取っていた。
「こちらオーブ軍パイロット、ニナ・ウォン！緊急事態です！門を開けてください！」
“ニナさん!?・・ユキノ様から連絡は受けています。さ、中へ。”
ニナの呼びかけに答えた整備士が門を開放する。ニナとアリカはそこから工場に入り、真っ直ぐ廊下を突き進んでいく。
そして２人がたどり着いた整備室には、整備士、ライが待っていた。
「待ってましたぜ、お二方。整備は万全ですぜ。」
ライが豪放そうな態度でアリカとニナを迎え、後ろを指し示す。そこには慄然と立ちはだかっている２体の機体であった。
かつてダークサイドの侵攻を食い止めたＭＳ、マイスターとパールである。
「２体ともすこぶるご機嫌だぜ。すぐにでも動きたいって感じで・・」
「軽はずみな言葉を口にしている場合ではないでしょう・・すぐに発進します。準備をお願いします。」
ライの言葉に注意を返し、ニナがパールに眼を向ける。アリカは久しぶりの自分の搭乗機に歓喜の笑みを浮かべていた。
「了解しました。それではお二方、乗っててくださいよ。」
ライが呼びかけると、整備室の天井のハッチを開放する。アリカがマイスターに、ニナがパールにそれぞれ搭乗する。
（久しぶり・・このマイスターには、私やみんなの夢がつまってる・・その息吹が、私の中に流れ込んでくる・・・）
自分が夢と想いを背負って戦ってきたことを思い出し、アリカはしたたかな高揚感を覚える。操縦かんをつかむ手に次第に力がこもる。
“発進準備完了！いつでも出られますぜ！”
ライからの通信が入り、アリカは身構える。そしてニナの乗るパールに眼を向けて、アリカはふと微笑みかけた。
「行こう、ニナちゃん。みんなが待ってる・・」
「えぇ。行きましょう・・」
アリカの声にニナも微笑んで答える。２人は開放された先の空をじっと見据える。
「アリカ・ユメミヤ、マイスター、いきます！」
「ニナ・ウォン、パール、発進する！」
アリカとニナの掛け声とともに、マイスターとパールが工場から発進した。２機は真っ直ぐに飛翔し、ワルキューレの攻撃を受けているクサナギに向かう。
「ニナちゃんはクサナギを守って！私はマシロちゃんを助けるから！」
「分かったわ、アリカ！油断しないでよ！」
アリカの指示にニナが答える。パールはクサナギとバルディッシュの援護に、マイスターはアテナの援護に向かう。
フィーナとスワンの駆るワルキューレ２体に悪戦苦闘するジュン。反撃もままならなくなり、アテナがワルキューレの一蹴を受けて落下する。
「そろそろとどめを刺しちゃってもいいよね、フィーナ!?」
「好きにするといいわ。」
言い放つスワンにフィーナが微笑んで答える。ワルキューレの１体がポールアクスを振りかざし、アテナに詰め寄る。
そこへ一条の閃光が飛び込み、ワルキューレのポールアクスの刃を撃ち抜いた。武器が爆発し、ワルキューレがたまらず後退する。
驚愕するスワン、フィーナ、ジュンが振り返ると、その先には１体の機体の姿があった。
「何、あのＭＳは・・!?」
「あれは、まさか・・・!?」
スワンとフィーナがたまらず声を荒げる。
「マイスター・・・アリカちゃん・・・」
ジュンも同様に驚きの色を隠せないでいた。
“ゴメンね、マシロちゃん。でももう大丈夫だよ。あとは私がやるから・・・！”
「アリカちゃん・・・ありがとう。でも僕も戦うよ・・・！」
アリカからの通信に、ジュンが微笑んで答える。
“マシロちゃん・・・分かったよ。一緒に頑張ろう♪”
「うん・・いくよ！」
アリカの明るい声にジュンが真剣な面持ちを浮かべて答える。アテナとマイスターが飛び出し、ワルキューレたちに向かっていく。
「スワン、あなたはアテナにとどめを刺しなさい！私はマイスターを！」
「フィーナ！」
フィーナがスワンに呼びかけると、アリカの駆るマイスターに向かっていった。振り下ろしてきたポールアクスと、大型ビームサーベル「エクスカリバー」が衝突する。
強靭な威力を備えているエクスカリバーが、ワルキューレのポールアクスの柄を両断する。フィーナはマイスターの脅威に動揺の色を隠せなくなる。
（ダークサイドを退けた勢力のひとつ、マイスター・・ここまでの力があるなんて・・・）
追い込まれたフィーナが、マイスターとの距離を取る。これ以上まともに戦っても敵わないと悟るしかなかった。
一方、ジュンも負傷したスワンのワルキューレに対して巻き返していた。
（これじゃアテナ相手でも・・何とか立て直さないと・・）
焦りを募らせるスワンだが、この不利を覆すには相手の戦力が強すぎて、もはや不可能のこととなっていた。
マイスター、パールの参戦によって、アザトースの戦況は悪化の一途を辿っていた。だがイオリは苛立つ様子を見せず、ため息をついていた。
「ついにマイスターとパールが出てきちまったか・・これじゃもう示しが付かねぇな。」
イオリが嘆息すると、押されているワルキューレたちを見据えて指示を出す。
「信号弾、撃て！一時撤退するぞ！」
「し、しかし、それではここまで攻めてきた我々の尽力が・・」
兵士の１人が反論しようとすると、イオリが取り出した銃が火を噴いた。その銃声に兵士が押し黙る。
「テメェ、この状況が分かんねぇのか？・・明らかにこっちが不利。打開する策も戦力もねぇ。テメェはこのまま逃げずに死ねとでもいうのか？」
鋭い視線を向けて言い放つイオリ。兵士はその威圧感に恐怖して、言葉を返せないでいた。
「全然勝てない勝負に勝ちに行こうなんて、死んでもゴメンだ。ここは退いて相手を浮かれさせてやろうぜ。」
不敵な笑みを浮かべるイオリの意向を受けて、兵士たちは行動を開始する。アザトースから撤退を指示する信号弾が放たれた。
「撤退!?」
発光する弾に戦場にいた誰もが驚きを覚える。だがその指示を受けて、ワルキューレたちがアザトースに戻っていく。
「スワン、引き上げるわよ。これでは私たちに勝ち目はないわ。」
「しょうがないわね。今回はあなたたちに花を持たせてあげる。」
フィーナが呼びかけると、スワンは不満そうに振舞う。２人もアザトースへと帰艦していった。
“こっちも戻ろうよ、マシロちゃん。”
「え、あ、うん・・」
アリカからの呼びかけを受けて、ジュンもクサナギへと戻っていった。
苦闘を乗り切ったクサナギクルーやパイロットの面々。着艦したアテナから降りてきたジュンも、クルーたちの厚い歓迎を受けていた。
「すごいです！すごいですよ、マシロちゃん！アテナであそこまで立ち向かえるなんて・・！」
イリーナが歓喜の声を上げると、ジュンが照れ笑いを浮かべる。
「そんな。僕はいい活躍ができなかったよ。うごかったのはアリカちゃんやニナちゃん、それと・・・」
謙そんするジュンが、バルディッシュから降りてきていた少女に眼を向ける。
シスカ・ヴァザーバーム。オーブ軍のパイロットで、その操縦技術と判断力は折り紙つきである。オーブ議会大臣、グエンの命を受けて、このクサナギに合流すべく、バルディッシュを駆って赴いてきたのだ。
ジュンが視線を向けているのに気付いて、シスカが近づいてきた。
「まさかマシロ女王がアテナに乗っていたとは、正直驚きました。ですが、ライトサイド党首であるあなたが、なぜ・・？」
「僕が志願したんです。みんなを守りたいと思って・・」
シスカが訊ねると、ジュンは真剣な面持ちを浮かべて答える。するとシスカは肩をすくめて言いかける。
「お言葉ですけど女王、あなたはライトサイドの党首なんですよ。あなたにとって他国であるオーブに肩入れする必要はないんですよ。」
「な、何を・・」
「他国を侵略せず、他国の侵略を許さず、他国の争いに介入しない。それがオーブの理念です。中立の立場にある私たちは、あなたの施しを受けるわけにはいかないのです。」
「手を取り合うことに、国の隔てはありませんよ！」
シスカの見解に、ついにジュンが感情をあらわにする。その声に周囲の人間が押し黙る。
「僕には守らなくちゃならないものがあるんです！・・誰かが傷つくのも、何かがなくなるのは、許せないんです・・・！」
「きれいごとだけでは、守りたいものを守ることはできませんよ！」
ジュンの決意をシスカが激昂して一蹴する。初めて感情をあらわにする彼女に、ジュンは当惑する。
「守りたいという気持ちだけでは、戦場を生き残ることはできませんよ。覚悟を持てないのでしたら、これ以上戦いに関わらないでください。」
シスカはジュンに言い放つと、きびすを返して格納庫を後にした。彼女の言葉に、ジュンは完全に困惑してしまっていた。
「もう、いきなり何てことをいうの!?・・大丈夫、マシロちゃん？あんまり気にしないほうが・・」
「う、うん、大丈夫だよ、アリカちゃん・・ありがとう、心配してくれて・・・」
シスカへの不満とジュンへの心配を見せるアリカ。その気遣いを受けつつも、ジュンは困惑を拭うことができないでいた。
シスカのジュンに対する言葉に我慢がならなかったアリカは、シスカを追って廊下を進んでいた。そして艦長室の前に立つシスカを発見する。
ジュンに対する言葉を撤回すべく歩み寄ろうとするアリカ。だが艦長室からユキノが姿を見せ、アリカはたまらず近くの物陰に隠れる。
「お久しぶりです、ユキノさん。改めて挨拶させていただきます。」
「そんなにかしこまらなくてもいいですよ、シスカさん。あなたが来てくれなかったら、私たちは危なかったのですから・・」
一礼するシスカにユキノが微笑んで答える。するとシスカが突然深刻な面持ちを浮かべる。
「マシロ様には、きついことを言ってしまいました・・ですがそれは、マシロ様に私と同じ悲しみを背負わせたくないからなんです・・」
「シスカさんの気持ち、分かります。ですがマシロさんも女王。人々の悲しみを十分に背負っているのですよ・・」
「それも分かってますよ・・・こういうの、私らしくないと思っているんです・・・」
物悲しい笑みを浮かべて皮肉を口にするシスカ。彼女の眼からはうっすらと涙が浮かび上がっていた。
「シスカさん、もしかして、まだお兄さんのこと・・・」
「それは言わない約束でしたよね、ユキノさん・・」
ユキノが言いかけた言葉をシスカがさえぎる。シスカの心境を察して、ユキノはこれ以上言及しなかった。
そのとき、物陰から２人の話を聞いていたアリカが、バランスを崩して倒れてきた。思わず飛び出してしまったアリカが、ユキノとシスカを見上げて苦笑いを浮かべる。
「ゴ、ゴメンなさい！盗み聞きするつもりはなかったんです！ただ、シスカさんがマシロちゃんにあんな言い方をしたのが許せなくて・・・」
アリカが慌てて立ち上がって謝罪の言葉と弁解を述べる。彼女の率直な態度を目の当たりにして、シスカは微笑んだ。
「アリカちゃん、だっけ？・・こっちこそゴメンね。マシロ様やあなたを傷つけるつもりはなかったの。」
「シスカさん・・・」
「でも、そのくらいでへこたれてしまうなら、本気で戦うべきじゃない。だけどマシロ様はそんなことにはならない。あなたはそう信じてるんでしょ？」
シスカの言葉を受けて、アリカは戸惑いを見せる。その反応を見て、シスカが笑みをこぼす。
「ホントに真っ直ぐだね、アリカちゃんは。私も見習いたいくらい。その調子でマシロ様をお願いね。」
「シスカさん・・・はいっ！分かりました！」
シスカの励ましの言葉を受けて、アリカは大きく頷いた。シスカを叱責するつもりが、逆に激励を受ける結果となった。
オーブ上空の彼方、その大気圏を周回しているステーション。オーブに向けての襲撃に備えての防衛ステーションである。
その第１ステーションが、何者かの襲撃を受けた。その的確かつ強靭な攻撃に、ステーションは壊滅。滞在していた兵士や駐在者も、生存者は確認できなかった。
「隊長、オーブ第１ステーション、撃墜に成功しました。」
全滅したステーションを見据える軍艦の中、兵士の１人が報告を告げる。その声を受けた１人の男が不敵な笑みを浮かべる。
顔は仮面に覆われて、素顔をうかがうことができない。ただ男から凄まじい威圧感を放っていることは、周囲の人間は十分理解していた。
「そうか・・オーブの他の動きはどうなっている？」
「ドレイク隊、サソード隊がこちらに向かってきています。迎撃するには問題ありませんが・・」
「クサナギはどうしている？」
「先ほど、カオスサイドのアザトースと交戦、バルディッシュ、マイスター、パールの加勢によって、クサナギがアザトースを退けています。」
兵士やオペレーターからの報告を受けて、男はあごに手を当てて思考を巡らせる。少し考えてから、男は命令を下した。
「次はクサナギを落とす。全機回収後、発進する。」
「了解！」
男の声に兵士たちが答える。旗艦の周囲に停滞していた機体が、次々と戻っていった。
（もはやこの世界の偽りの平和にすがるつもりはない。真の平和は私の、我々の手で掴み取ってみせる・・・！）
強固の決意を秘めて、仮面の男、ジョージ・グレイシーが戦いに赴こうとしていた。
次回予告
「何だ、あの部隊は・・・!?」
「カオスサイドとは別の勢力・・」
「このまま一気に攻め落としてくれるぞ。」
「ジェットストリームアタック！」
「僕に・・もっと力があれば・・・」