GUNDAM WAR –Lost Memories-
PHASE-36「争いへの反抗」
地球連合の動向を伺うべく、アルテミスは行動を行っていた。エリアの指揮する部隊とクレストの攻防は、カーラたちの耳にも入っていた。
「連合の上層部も本気になってきたわね・・しかもクレストのほうも、ゼロ以外に新しい機体が加わってきたみたいだし・・」
敵勢力の増加と戦いの過激化に、カーラは深刻になっていた。
「私たちも、今まで以上に気を引き締めないといけないわね・・・」
１人呟いてから、カーラはクルーたちに呼びかける。
「常に細心の注意を払っていて。どこから狙ってくるか分からないから。」
「任せてください♪私、どんなに小さな危険も見逃しませんから♪」
するとレミーが上機嫌に答える。するとキーオがため息をついてきた。
「あまり浮かれないでくれ。そういう油断をしているところに、後ろからやられてお陀仏になる羽目になるんだから。」
「大丈夫ですよ♪私だってやるときにはやるんだから・・・」
キーオに返事をしたとき、レミーが笑みを消す。アルテミスに接近する何かの反応が、レーダーに映ったのだ。
「接近する熱源を確認！地球連合所属のＭＳです！」
血相を変えたレミーの呼びかけを受けて、カーラたちも緊迫を覚える。
「とうとう本格的に動き出してきたわね、上は・・」
カーラは再び呟きかけると、クルーたちに呼びかける。
「全員戦闘体勢へ！ただしまだ攻撃は仕掛けないで！」
その言葉を受けて、ドックにて待機していたアルバ、リリィ、ハルも相手の出方を伺うこととなった。
エリア率いる部隊が、発見したアルテミスに迫ろうとしていた。
「回線を開け。向こうとの通信を行う。」
エリアが告げた言葉に、オペレーターたちが当惑を覚える。
「よろしいのですか？連中は反逆者なのですよ？」
「せめて１回は慈悲は与えてやるものよ。かつての同胞への、１度きりの慈悲よ・・」
オペレーターが投げかけた疑問に、エリアは淡々と答える。彼女は受話器を手にして、アルテミスへの通信を開始した。
「私は地球連合所属、エリア・バウザー少佐。アルテミス、応答せよ。」
「通信が入ってきています！バウザー少佐です！」
エリアからの通信をキャッチし、レミーが声を上げる。
「回線を開いて。話を聞きましょう。」
「分かりました。」
カーラの言葉を受けて、レミーが通信回線を開く。司令室にエリアの通信が届く。
“私は地球連合所属、エリア・バウザー少佐。アルテミス、応答せよ。”
「こちらアルテミス。通信を受信しました。」
“我々は今、反逆者となっているお前たちの殲滅の命を受けてそちらに赴いた。ただしお前たちが全ての武装を解除した後に投降し、処罰を受けるならば、お前たちの命を保障しよう。返答は１回のみ。以後の返答には応じない。”
エリアからの申し出に、レミーもキーオも当惑を感じていた。カーラもこの返答に迷いを拭えないでいた。
“カーラ、アルテミスの艦長はお前だ。お前が決めればいい。”
そこへアルバがカーラに呼びかけてきた。その言葉に励まされて、彼女は迷いを払拭した。
「アルテミス艦長、カーラ・サルビアです。あなた方の申し入れを感謝いたします。ですが私には、いえ、我々には、あなた方連合上層部に対する疑念を抱いています。ですので、あなた方の申し入れを受け入れることはできません・・この場を見逃してもらえれば幸いです。ですがもし我々の行く手を阻むのでしたら、我々も武力をもってあなた方を迎撃します。」
カーラのこの解答を機に、アルバたちは改めて臨戦態勢に入った。
申し出を拒否され、エリアは肩を落とす。他のクルーたちも落胆の感情を隠せないでいた。
「やはり拒否をしてきましたか。」
「本当に愚かですね。最後のチャンスだというのに。」
アルテミスの行動に呆れるオペレーターたち。
「さほど期待していたわけではない。むしろ拒んでくると想定して、あえて持ちかけたに過ぎない。」
「ではなぜあのようなことをしたのですか？」
「言っただろう。慈悲は与えてやるものだと。茶番と思っても構わない・・」
オペレーターの言葉に、エリアは苦笑気味に答える。直後、彼女が真剣な面持ちになる。
「本番はこれからだ。アルテミスへの攻撃を開始する！」
エリアはパイロットたちに呼びかけると、自身も出撃のために司令室を出た。ドックに足を踏み入れ、彼女は整備士に声をかける。
「スフィアの整備は完了しているか？」
「はい！いつでも出られます！」
エリアの問いかけに整備士が高らかに答える。
「ここは任せたぞ。私も出る。」
エリアは言いかけると、スフィアに乗り込む。ハッチが開放され、スフィアが発進準備に入る。
「エリア・バウザー、スフィア、発進します！」
エリアの掛け声とともに、スフィアが発進する。スフィアはソルディンたちと合流し、アルテミスへの進撃を開始した。
「お前たちのＭＳもクラスターシステムを動力源としている。アンチクラスターの餌食にしてくれる・・・！」
進撃してきたエリアたちに対し、カーラも迎撃に出ようとしていた。
「戦闘開始！フューチャー、ソリッド、発進！」
カーラの指示により、アルテミスが本格的に動き出す。
「アルバ・メモリア、フューチャー、行くぞ！」
「リリィ・クラウディ、ソリッド、行きます！」
アルバのフューチャー、リリィのソリッドがアルテミスから出撃する。
「アルバ、ちゃんとサポートしていくからね。」
「ありがとう。だがリリィ、焦りは禁物だぞ。」
リリィの呼びかけにアルバが答える。フューチャーとソリッドが、ビームライフルでソルディンたちを迎え撃つ。
ソルディン２機がその射撃に撃ち抜かれて爆発する。他のソルディンがとっさにフューチャーとソリッドを狙い撃つ。だが２機の機動力に軽々とかわされてしまう。
「くそっ！何て速さだ！」
「こっちの攻撃が全然当たらない！」
「うろたえるな！」
動揺するパイロットたちにエリアが檄を飛ばす。
「我々に敗北などありえない！あの２機は私に任せろ！お前たちはアルテミスを撃て！」
「はいっ！」
エリアの命令を受けて、パイロットたちが行動を起こす。ソルディンたちがアルテミスに向けて進撃を仕掛ける。
「そうはさせない！」
リリィの乗るソリッドがアルテミスの護衛に向かおうとするが、その間にスフィアが割って入ってくる。
「お前たちの相手は私だ。」
「邪魔はさせませんよ、バウザー少佐！」
冷淡に告げるエリアに、リリィが鋭く言い返す。ソリッドが振りかざしたビームサーベルを、スフィアもビームサーベルで受け止める。
スフィアが左手でもう１本のビームサーベルを突き出す。ソリッドがとっさにビームシールドで防ぐが、その衝撃で後方に突き飛ばされる。
「経験と戦闘の数ならば、お前たちを超えると豪語できる！」
エリアがリリィに向けて語気を強めて言い放つ。スフィアが２本のビームサーベルの柄を合わせて、両刃のブーメランとして投げつける。
ソリッドがビームサーベルで受け止めるが、その衝撃に再び押されて、体勢を崩される。向かってきたスフィアがブーメランを手にして、ソリッドに追撃を仕掛ける。
そこへアルバの駆るフューチャーが割り込み、エクスカリバーでビームサーベルを受け止める。大剣による一閃で、スフィアが弾き飛ばされる。
「リリィ、大丈夫か!?」
「アルバ・・・うん、平気。」
アルバの呼びかけに、リリィは落ち着きを取り戻してから頷く。
「ここはオレに任せろ。リリィはアルテミスを援護するんだ。」
「分かったわ・・アルバ、ここはお願いね！」
アルバの言葉を受けて、リリィの駆るソリッドがアルテミスに向けて移動する。スフィアとフューチャーが対峙し、出方を伺う。
「お前が、かつてソリッドに乗っていた男、アルバ・メモリアか・・そしてその機体・・オメガだったということか！」
「そういうことだ。だがオレが身を置いているアルテミスを、お前たちも敵と見なしているのだろう。」
「少し違う。お前たちの反逆ゆえだ。いずれにしろ、オメガであるお前は我々の敵でしかない。」
エリアがアルバに言いかけて、眼つきを鋭くする。
「たとえ高性能のＭＳであろうと、クラスターシステムが動力源となっていることに変わりはない！」
エリアが口にした言葉に、アルバが眉をひそめる。
「アンチクラスター、起動！」
エリアがスフィアに搭載されたアンチクラスターを起動させた。エネルギー供給を阻害されて、フューチャーの動きが鈍り、ソリッドが機能を停止させる。
「何っ!?フューチャーが・・！」
「ソリッドが動かない！・・エネルギーが・・！」
この事態に声を荒げるアルバとリリィ。動きを鈍らせるフューチャーを見据えて、エリアが不敵な笑みを浮かべる。
（クレストとの戦いでは遠距離攻撃型のＭＳに妨害されたが、アルテミスにはそのような攻撃手段は持ち合わせてはいない・・お前たちはこれで終わりだ。）
「遊びはしない！すぐに終わらせてやるぞ！」
エリアが高らかに叫ぶ、スフィアがフューチャーに向けてレールガンを放つ。その射撃を受けて、フューチャーが怯んで落下する。
（エネルギー不足で、フューチャーの性能が弱くなってる・・クラスターシステムが機能していないのか・・・！）
異変の正体に気付いて、アルバがスフィアに眼を向ける。
（あの機体が、クラスターシステムの機能を狂わせているのか・・・！）
「アルテミス、あの機体を撃て！オレのところに引き付けるだけでもいい！」
思い立ったアルバが、カーラたちに呼びかける。
「あの機体から何かが発信されて、クラスターシステムが機能しなくなっている！まずはヤツを仕留める必要がある！」
“でも、私たちも手が離せないのよ！ソルディンたちが邪魔なのよ！”
「泣き言を聞くつもりはない！フューチャーの残っている力でソルディンを振り払う！その間にヤツを仕留めろ！」
“注文の多いパイロットね・・いいわ！やってあげるわよ！”
声を荒げながらも、カーラがアルバの言葉を受け入れる。
「リリィ、大丈夫か!?」
「アルバ！・・ソリッドが全然動かなくなってしまったの！エネルギーが維持されない！」
アルバの呼びかけにリリィが答える。アンチクラスターの影響で、ソリッドはエネルギーが尽きてしまっていた。
「すぐにヤツを押さえる！エネルギーが回復したらソルディンをアルテミスから引き離すんだ！」
「アルバ・・・分かった！タイミングは見逃さないからね！」
リリィの答えを聞いてから、アルバがアルテミスに眼を向ける。残されたエネルギーを振り絞らせて、フューチャーを突き動かす。
（デイジーの想いが込められた力・・この程度ではないはずだ！）
デイジーの心を背に受けて、アルバもまた力を振り絞る。フューチャーが加速し、アルテミスに攻めているソルディンたちに向けてエクスカリバーを振りかざす。
ソルディン数機がその一閃を受けて両断し、残りが危機感を覚えて後退し、アルテミスから離れていく。
「今だ！レイブラスターを撃て！」
「もう準備はできてますよ！」
アルバの呼びかけにレミーが答える。
「レイブラスター、ってぇ！」
カーラの呼びかけとともに、アルテミスが陽電子砲を発射する。フューチャーの行動を妨害しようと接近していたスフィアが虚を突かれる。
とっさに回避行動を取るエリア。直撃は避けたものの、陽電子の余波を受けて、アンチクラスターが機能を鈍らせる。
「しまった！アンチクラスターが！」
たまらず声を荒げるエリア。アンチクラスターの効果が弱まり、フューチャーとソリッドが機動力を取り戻す。
「エネルギーが戻ったわ！」
「これ以上、あんなものに翻弄されてたまるか！」
リリィとアルバがいきり立つ、ソリッドがソルディンたちをアルテミスから引き離し、代わってフューチャーがスフィアに畳みかける。
「お前は真っ先に倒させてもらうぞ！」
アルバが言い放ち、フューチャーがエクスカリバーを振りかざす。その一閃がスフィアがかざしたビームサーベルの１本を粉砕する。
「少佐！」
そこへソルディン１機がフューチャーに突進し、体勢を崩したスフィアを救った。
「くっ！」
この奇襲にアルバが毒づく。フューチャーがエクスカリバーを振りかざし、そのソルディンをなぎ払う。
（このままではまずい・・たとえアンチクラスターを再起動させても、戦力不足でこちらがやられる・・・！）
「今回はこれまでだ！全機撤退！体勢を立て直す！」
不利を悟ったエリアが部下たちに呼びかける。それを受けて、ソルディンたちがアルテミスから離れていく。
「くそっ！逃げるな！」
“深追いは禁物よ！動きを止められて、今度こそ蜂の巣にされるわよ！”
追跡しようとしたアルバを、カーラが呼び止める。このまま追撃に出ても、アンチクラスターの餌食になるだけである。
“私たちも無傷というわけじゃない。私たちも体勢を立て直す必要があるわ・・・”
「カーラ・・・分かった。すぐに戻る・・」
カーラの言葉を受け止めて、アルバがアルテミスに戻る。フューチャー、ソリッドを収容して、アルテミスもこの場を離れた。
クレストだけでなく、アルテミスをも仕留め損なったエリアは、自身への危機感を感じていた。
「まさかアルテミスにまで返り討ちにされるとは・・あの新たな機体も、アンチクラスターに完全に屈していなかった・・・」
スフィアを見上げて、エリアが呟きかける。
「アンチクラスターの性能を強化させる必要があるか・・しかし、それではスフィアのクラスターシステムにも影響を及ぼしかねない・・」
思考を巡らせるエリア。ソワレのゼロ、アルバのフューチャーを攻略するための秘策を、彼女は必死に模索していた。
「アルテミスまでも取り逃がしてしまうとはな・・」
そこへスタンが現れ、声をかけてきた。我に返ったエリアが振り返り、敬礼を送る。
「申し訳ありません、議長・・アルテミスを取り逃がしました・・・」
「君らしくないな。２度立て続けに任務を失敗するとは・・」
深々と頭を下げて謝罪するエリアに、スタンが憮然とした態度を見せる。
「やはり新たに現れた２体のＭＳが問題か・・ヤツらはアンチクラスターに完全には屈服せず、我々の鉄槌をさえぎる要となっている・・」
「アンチクラスターの精度を上げれば押さえ込めるでしょうが、スフィアの機能まで奪う羽目に・・」
「ならば別に用意しようではないか。」
不敵な笑みを浮かべるスタンに、エリアが当惑する。
「現在、新たにアンチクラスターを開発している。しかもお前が使用しているものよりも効力が強く、しかも範囲を自由に設定することも可能だ。」
「では、あの２機のＭＳを完全に押さえ込めるわけですね・・・」
スタンの言葉を受けて、エリアも笑みをこぼす。彼女は失いかけていた自信を取り戻しつつあった。
「次こそは必ず我らに勝利が訪れる。その勝利をつかむのはエリア、お前だ。」
「議長・・・ありがとうございます！次こそは・・次こそは必ず！」
スタンに励まされて、エリアは再び頭を下げる。
「世界をひとつにまとめるには、異色の存在は邪魔なのだ。オメガはもちろん、アルテミスのような裏切り者も・・」
不敵な笑みを浮かべるスタン。彼らの野心が強まり、世界を震撼させようとしていた。
次回予告
混迷する世界。
この混沌を消し去るには、何が必要なのか。
アルバとリリィ。
ソワレとマリア。
彼らの心に湧き上がるものとは何か。