ブレイディア 第１４話「大地をかける剣士」
ついに祐二に自分の力を発現した牧樹。迷いを振り切った彼女が飛びかかり、いちごに向けて剣を振りかざす。
「あたしを追い払う？あなたもずい分というようになったじゃないの・・」
目を見開くいちごが牧樹の剣を打ち払う。一瞬押される牧樹だが、怯まずにさらに攻め立てる。
（やっぱり大きな剣だけあって、力がある・・あたしのブレイドじゃ防ぎきれなくなる・・・！）
胸中で毒づくいちごが、後退して牧樹との距離を取る。彼女はブレイドをブーメランのように投げつけるが、牧樹の剣に弾き返される。
剣を受け取ったいちごが再び剣を投げつける。しかし剣は牧樹の横に外れていく。
剣は牧樹の後ろにいる祐二を狙っていた。
「いけない！祐二さん！」
牧樹がとっさに自分の剣を投げつけて、再びいちごの剣を弾く。だが再び剣を受け取ったいちごが牧樹に迫る。
「自分のブレイドを手放すなんてね！」
いきり立ったいちごが牧樹に剣を振りかざす。だが牧樹の右手から光が発し、剣へと形を変える。
「えっ!?」
目を疑ういちごの前で、剣が牧樹に受け止められる。牧樹は１度剣を消して、再び右手から出したのである。
「そんな方法で、あたしの攻撃を受け止めるなんて！」
「私を倒すために、祐二さんにまで手を出すなんて・・・！」
毒づくいちごに牧樹が怒りを見せる。
「許せない・・あなたを許すわけにはいかない！」
牧樹は剣に力を込めて、いちごを跳ね除ける。その力に押されて、いちごが背後の大木の幹に叩きつけられる。
「つ・・強い・・・剣の見た目以上に、全然・・・」
痛みにうめくいちごだが、立ち上がれずに大木にもたれたまま座り込む。彼女の眼前に、牧樹が剣の切っ先を向ける。
「もうこれ以上、私と祐二さんの前に現れないで・・もしもこれ以上危害を加えようとするなら、もう我慢しない・・・！」
いちごにむけて忠告を送る牧樹。痛みに耐えられなくなったのか、いちごの手からブレイドが消失する。
「牧樹さん！」
「兄さん！」
そこへ直美と真二が駆けつけてきた。祐二の前でブレイドを出している牧樹を見て、直美が困惑を覚える。
「牧樹さん・・祐二さんの前でブレイドを・・・!?」
たまらず声を上げる直美。真二も牧樹が手にしている光の剣を目にして、動揺を浮かべていた。
「直美ちゃん・・真二さんも・・・」
直美たちの登場に牧樹が戸惑いを覚える。
そのとき、いちごがとっさにブレイドを出して、牧樹に向けて突き出してきた。牧樹がとっさに剣で受け止めようとするが、防ぎきれずにいちごの剣が彼女の頬をかすめる。
「油断しちゃダメだって・・首を落とされても文句は言えないよ・・！」
笑みをこぼすいちごが、牧樹に向けてさらに剣を振りかざす。体勢を崩された牧樹が、いちごの一閃に押されてしりもちをつく。
「牧樹さん！」
直美もブレイドを出して牧樹を助けようとする。だがいちごが剣を投げつけてその援護を阻む。
「せっかくのチャンスだもん・・これを逃す手なんてないよ・・」
笑みをこぼすいちごに、直美が息を呑む。祐二も真二も迂闊に手が出なくなり、動けずにいる。
「どこまで卑怯なの、あなた・・そこまでして、私たちを倒したいの!?」
「そこまでして？そんなこと、あたしの知ったことじゃないわよ。勝負にルールなんてない。勝てばそれでいいんだから・・」
憤りを見せる牧樹だが、いちごはあざ笑うばかりだった。
「形勢逆転ね。これですぐに終わらせてあげるわね・・！」
いちごが未だに立ち上がれずにいる牧樹に向けて、剣を振り下ろす。だがそこへ一条の刃が飛び込み、いちごが怯む。
牧樹のブレイドではない。その一閃は漆黒に彩られていた。
「あのブレイドは・・！」
たまらず牧樹が声を荒げる。後退したいちごの前に立ったのはエリカだった。
「き、金城さん・・・!?」
エリカの登場に祐二がまたも驚きの声を上げる。するとエリカが祐二に向けて沈痛の面持ちを見せてくる。
「申し訳ありません、祐二さん・・このような姿を見せてしまって・・」
エリカの言葉に対して、祐二は未だに困惑していた。いちごに視線を戻すと、エリカの顔から笑みが消える。
「あなたはとてもいけないことをした・・どんなに謝っても許されないことを・・・」
エリカが低い声音で言いかけると、いちごに向かって飛びかかる。とっさにブレイドを構えるいちごだが、エリカの突進に突き飛ばされていく。
「祐二様を傷つけた報い・・受けてもらうわよ！」
牧樹たちの姿が見えなくなったところで、エリカがいちごに言い放つ。彼女からは憎悪と狂気があふれ出ていた。
「偉そうなこと言ってきてるけど、結局は僻んでるんじゃない・・それで大口叩いてきても惨めなだけよ・・」
「アンタ・・そんなに私に真っ二つにされたいみたいね・・・」
あざ笑ってくるいちごに対し、エリカがいきり立つ。飛びかかる彼女の放つ一閃を、いちごが剣を掲げて受け止める。
「私はあそこのあまちゃんとは違う・・正々堂々と相手してくれるなんて思わないことね！」
「見てたの、あたしたちを？それであなたが有利になるわけじゃないんだけどね・・」
言いかけるエリカに、いちごが余裕を見せる。２人が振りかざす剣がぶつかり合い、激しく火花を散らしていく。
猛攻を見せつけるエリカに、いちごが徐々に追い詰められていく。
（コイツも見た目以上に力があるじゃないの・・けどあたしは負けるつもりないのよ！）
いちごが負けじと反撃に転じ、ブレイドをエリカに向けて投げつける。
「そんな使い方をしたら、ブレイドを折られちゃうわよ・・」
「あたしの剣はやわじゃないの。見くびって叩き折ろうとしたら、逆に斬られちゃうよ・・」
互いに妖しい笑みを見せるエリカといちご。だがエリカはいちごに対して優位を保っていた。
「そんな程度で私に勝てると思うことこそが、馬鹿げてる・・・」
落胆の言葉を口にするエリカ。肩を落とす彼女に対し、いちごは焦りを感じていた。
「そろそろ本気出して、お前の体をバラバラにしてやるわよ・・・！」
いきり立ったエリカが、さらにいちごに攻め立てようとした。
そのとき、飛び込んできた一閃にエリカが行く手を阻まれる。この刃はいちごのブレイドではない。
飛び込んできたのは亜美だった。亜美はエリカに向けて自分のブレイドを振りかざしてきていた。
「やっと見つけた・・あなたは麻美も仇・・絶対に倒す！」
「邪魔を入れてくるなんて・・鬱陶しいわね・・・！」
鋭く言いかける亜美に、エリカが苛立ちを見せる。亜美は麻美を手にかけたエリカに、強い憎悪を向けていた。
さらに自分のブレイドを振りかざす亜美。その攻撃に、エリカは反撃で切り抜けようとする。
「これは見物ね！どっちか生き残ったほうをあたしが始末してあげるから！」
２人の戦いを見て、いちごが哄笑を上げる。その声を耳にしてエリカが毒づき、迫ってくる亜美を突き飛ばす。
「何だか気が乗らなくなったわ・・お前の相手は後でやってあげるから・・」
エリカは言いかけると、きびすを返して亜美の前から去っていった。
「待て！逃げるな！私と勝負しろ！」
怒号を上げる亜美がエリカを追いかけていく。いなくなった２人に、いちごが肩を落とす。
「もう、つまんなくしちゃって・・・」
呆れてため息をつくと、いちごもこの場から姿を消した。
手にしたブレイドに強い輝きが宿ったことに、結花は驚きをあらわにしていた。
「すごい光・・おそらく剣の力も強くなっているはず・・・」
みどりは結花の剣を警戒する。結花に先に攻め込まれる前に、彼女は攻撃を仕掛ける。
だがみどりが振り下ろした剣は、結花の剣に軽々と受け止められてしまう。
「くっ！」
予想していた通り剣の強度も上がっていたことに、みどりが毒づく。
「どういうことか分からないが、この強さに乗じない手はない・・・！」
思い立った結花がみどりを攻め立てる。立て続けに繰り出される突きに、みどりが押されていく。
（鋭く重い突きだ・・このまま防御に徹すれば、私のブレイドが折れる危険がある・・・！）
危機感を覚えたみどりが、結花が突き出した剣を回避すると、跳躍して距離を取る。
「青山結花・・まさかこれほどの力の持ち主とは・・不本意ながら撤退させてもらう・・・」
みどりは結花に言いかけると、地面を剣で切りつける。砂煙を巻き上げて視界をさえぎると、みどりは姿を消した。
「ちっ！逃げたか・・・」
舌打ちする結花がブレイドを消す。気持ちを落ち着けてから、彼女は一矢に振り返る。
「何とか切り抜けた、というところなのだろうな・・」
「もう・・何が何だか、ワケ分かんない・・・」
整理がつかなくなり、一矢は頭が上がらなくなっていた。
「ここまで知られてしまったのなら、私たちの知る限りのことを話す。まずはここから出て、牧樹と直美と合流する・・」
「おいおい、お前の他にそんな力を持ってるのがいるのか・・・!?」
結花の呼びかけに一矢が驚きの声を上げる。
「とにかく行くぞ・・他にプルートのブレイディアがいないとも限らない・・」
「わ、分かった！分かったから置いてかないで！」
そそくさに歩き出していく結花を、一矢が慌てて追いかけていく。携帯電話を取り出して連絡を取ろうとしたところで、結花は駆け込んできた牧樹たちを発見する。
「牧樹、直美、無事だったのか・・」
「結花・・・ゴメン・・祐二さんたちに、私たちのことを知られちゃった・・・」
声をかける結花に、牧樹が頭を下げて謝る。それを聞いて緊迫を覚えた結花が、祐二と真二に目を向ける。
「まったく、お前というヤツは・・といいたいところだが、私も人のことが言えない・・・」
「それってどういう・・・もしかして、結花も・・・!?」
「アイツにも知られた・・成り行きでな・・・お前たちと合流して、打ち明けようと思っていたところだ・・・」
驚きの声を上げる牧樹に、結花が呆れながら一矢に目を向ける。一矢は未だに状況が飲み込めず困惑していた。
「この際だ。ここにいる全員に打ち明けることにしよう・・ただし危険と隣り合わせになりたくなければ、すぐにここから消え失せろ・・」
結花が呼びかけるが、牧樹も直美も、祐二、真二、一矢もこの場から立ち去ろうとはしなかった。
「いいだろう・・そこまでの覚悟なら、話をしよう・・・」
結花が気持ちを落ち着けて、祐二たちに話を切り出した。
結花たちから撤退し、遊園地の外に出ていたみどり。そこへ牧樹を仕留め損なったいちごがやってきた。
「ちゃんと倒したの、青山結花を？」
「いや、思っていた以上の力を発揮してきたのでな。１度引いてきた・・」
いちごが声をかけると、みどりは淡々と答える。それを聞いていちごが笑みをこぼす。
「なーんだー・・何だかんだ言っておいて情けないじゃないのー・・」
「そういうお前も、赤澤牧樹を仕留め損なったではないか・・」
「うるさいわよ・・邪魔が入らなければ、今回でやっつけることができたのよ・・」
みどりに切り返されて、いちごが不満を口にする。
「藤原亜美、金城エリカ・・２人の動きにも注意したほうがよさそうだ・・」
「関係ないわ。今度は誰が割り込んできても、そいつと一緒に叩き潰してやるんだから・・」
みどりが言いかけると、いちごが突っ張った態度を見せる。
「ひとまず撤退だ・・改めて、青山結花に勝負を挑む・・」
みどりは呟きかけると、きびすを返して歩き出す。いちごも不満げなまま、みどりに続いていくのだった。
結花から切り出した話を聞いて、祐二は何とか納得した様子を見せていた。しかし一矢も真二も飲み込めず、困り顔を浮かべていた。
「まさか牧樹さんたちが、そんな危険なことを・・・」
「ゴメンなさい・・隠していたことは謝ります・・ですがこれは、祐二さんを危険に巻き込みたくなくて・・・」
呟きかける祐二に、牧樹が沈痛の面持ちを浮かべる。すると祐二が微笑んで、牧樹の肩に手を添える。
「牧樹さんは悪くないよ・・むしろ僕たちのことを思って、あえて明かさなかったんだよね・・？」
「祐二さん・・・」
祐二の言葉に牧樹が戸惑いを覚える。
「謝らなければならないのは僕のほうだ・・君がこんなに辛い思いをしているのに、何も知らずに・・・」
「そんな・・祐二さんこそ何も悪くありません・・・」
自分を責める祐二に、牧樹が弁解を入れる。互いに戸惑いを見せて、言葉を出すのもままならなくなっていた。
「いつまでバカップルをやっているつもりだ？」
そこへ結花が口を挟み、牧樹と祐二が我に返る。
「とにかく私と牧樹と直美、あとあの金城エリカはブレイディアだ。そして私は、プルートを倒すために戦っている・・・お前たちは、これ以上プルートやブレイディアに関わらないほうがいい・・」
「残念だけどそうはいかない・・君たちが危険と隣り合わせになっているというのに、僕が黙って見ているわけにはいかない・・」
忠告を送る結花だが、祐二は牧樹を支える決意をしていた。
「牧樹さんやみんなを悲しむ姿を、僕は見たくないから・・」
「祐二さん・・・その気持ちだけでも、私は嬉しいです・・・」
祐二の優しさを感じて、牧樹が喜びの笑みを見せる。
「もういい・・勝手にしろ、お前たち・・・」
呆れ果てた結花がこの場を立ち去ろうとする。
「おい、結花！」
そこへ一矢が呼びかけ、結花が足を止める。
「これからもそのプルートってヤツと戦うのか・・死ぬかもしれないんだぞ・・・！」
「そんなことは覚悟の上だ。プルートを滅ぼせるなら、私はこの命など惜しくはない・・お前たちのように、自分の死を悲しむヤツもいないからな・・・」
声を振り絞る一矢だが、結花の意思は変わらない。彼女は改めてこの場を立ち去った。
「結花・・・」
彼女の後ろ姿を見つめて、一矢は困惑を膨らませていた。
遊園地での一件は、大貴と要の耳にも入っていた。
「いよいよ戦が本格的になってきたようだ・・どんな争いになるのか・・・」
「楽しみ、というような様子ですが・・私としては快く思いませんね・・」
喜びを浮かべる大貴に、要は呆れていた。
「それはこの戦いのことかい？それとも、僕たちの運命というヤツかな・・？」
「どちらもです・・長年に渡って繰り広げられてきた戦乙女の戦い・・しかし月日が流れるに連れて、何の見返りのないものになってきています・・」
「全ては戦乙女を監視する人たちの段取りの中・・今はプルートと呼ばれているんだったね、彼らは・・」
要の言葉を聞いて、大貴が再び笑みをこぼす。
「そして私たち・・私たちは常に、この戦乙女の運命と隣り合わせにあるのです・・命や魂さえも、この連鎖から逃れることなく・・・」
「それも仕方のないことだよ・・僕たちは、傍観者なのだから・・・」
続けて言いかける要の言葉に、大貴は淡々と答える。彼らはブレイディアの戦いの激化を予測していた。
次回
真二「いいなぁ、かっこいいなぁ、ブレイディアって・・」
祐二「憧れているのかい、牧樹さんたちに？」
真二「当然！
あの剣で相手を思いっきり突き刺す！
そんでもって主役の座をオレのものにする！」
祐二「真二・・・」