ブレイディア 第４話「勇気、ひとしずく」
直美はブレイディアだった。彼女が手にした光の剣に、牧樹は驚きを隠せなくなっていた。
「まさか、直美ちゃんがブレイディアだったなんて・・・！」
困惑する彼女の目の前で、直美がハデスを見据える。ハデスが２つの頭を同時に突っ込ませてきた。
直美は剣を振りかざし、ハデスの２つの頭を同時に切りつけた。頭を切られたことで、ハデスが絶叫を上げる。
危機感を覚えたのか、ハデスが慌しく逃げ出していく。直後、直美がその場に座り込んで体を震わせる。
「怖かった・・・すごく怖かったよ・・・」
怖さが一気に広がり、直美が大粒の涙をこぼす。そんな彼女に、牧樹が挫いた右足を引きずりながら近寄っていく。
「直美ちゃん・・直美ちゃんもブレイディアだったなんてね・・・」
「えっ？・・牧樹さん、この力のこと、知っているんですか・・・？」
牧樹がかけた言葉に、直美が驚きを覚える。
「知ってるも何も・・私も同じ力を持ってるから・・・」
牧樹は照れ笑いを浮かべてから、自分の光の剣を出現させる。
「といっても、私もブレイディアのことは最近知ったばかりで、詳しくは知らないの・・」
「そうですか・・でも私と同じ力を持っている人と会えて、嬉しいです・・・」
自分と同じ力を持つ人と出会えたことに、直美は喜びを感じていた。
「アタタタ・・これでも運動神経いいほうだったのに・・とんだ不覚かも・・」
牧樹が挫いた右足に痛みを覚えて、苦笑いを浮かべる。
「それなら任せてください。私が治しますから・・」
「えっ？治すって・・」
直美がかけた言葉に、牧樹が当惑を浮かべる。直美が再び自分のブレイドを出現させる。
「牧樹さんの痛みと傷を、私に分けて・・・」
直美が意識を集中すると、彼女の持つブレイドが淡く光る。その光が牧樹の右足を包んでいく。
（あたたかい光・・足の痛みが和らいでいく・・・）
徐々に痛みが引いていくのを実感する牧樹。彼女は自力で歩けるほどにまで回復していた。
その直後、直美が顔を歪めて、自分の右足を押さえる。彼女の足が痛みを訴えていたのだ。
「どうしたの、直美ちゃん!?何があったの!?」
「だ、大丈夫です・・ただ、牧樹さんの足の痛みを、私に分けただけです・・・」
心配の声を上げる牧樹に、直美が作り笑顔を見せる。
これが直美のブレイドの能力だった。相手の傷や痛みを自分に移し変えることができる。しかし自分の痛みを相手に与えることはできず、自分以外の人に痛みを移すこともできない。
「私の力で、牧樹さんが助かるなら嬉しいことです・・・」
「直美ちゃん・・・」
直美の言葉を聞いて、牧樹が戸惑いを覚える。
「ありがとう、直美ちゃん・・でも直美ちゃん、自分のことも大切にして・・」
「えっ・・・？」
「私が助かっても、直美ちゃんが傷ついたら、私は逆に辛くなる・・だから直美ちゃん、私のためにムチャしないで・・・」
「牧樹さん・・・」
牧樹の言葉に直美が動揺を覚える。自分がここまで大切に思われたことが、直美にはとても嬉しく思えた。
「ありがとうございます・・私、そういってもらえて、本当に嬉しいです・・・」
「ち・・ちょっと大げさだって、アハハハ・・・」
喜びのあまりに涙を浮かべる直美に、牧樹が照れ笑いを浮かべた。
「牧樹さんじゃない。何かあったの？」
そこへ声をかけられて、牧樹と直美が振り向く。祐二が２人に笑顔を見せてきていた。
「あっ！ゆ、祐二さん・・・！」
祐二との思わぬ出会いに、牧樹がたまらず動揺をあらわにする。
「私、歴史に興味があって・・この零球山の歴史を調べてみたいと思って・・・」
「そうか・・すごいんだね、牧樹さんは・・僕は散歩なんだけどね・・」
おどおどしながら言いかける牧樹だが、祐二は朗らかな笑顔を絶やさずに言葉を返していた。
「この子かい、兄さんが言ってた転入生ていうのは？」
そこへもう１人、青年が姿を見せてきた。祐二と顔立ちは似ていたが、気さくな振る舞いを見せていた。
鷺山真二。祐二の弟である。やや甘えん坊な性格で、祐二を困らせることもある。
「紹介するね。弟の真二だよ。」
「鷺山真二。よろしくね、かわい子ちゃんたち♪」
祐二に紹介されて、真二が気さくに声をかける。
「はじめまして。私は赤澤牧樹。彼女は萌木直美ちゃんです。」
「はじめまして・・よろしくお願いします・・・」
牧樹が自己紹介をすると、直美も困惑気味に声をかける。だが牧樹から自分に移した足の痛みを覚えて、直美が顔を歪める。
「どうしたんだい・・足が痛むのかい・・・!?」
「だ、大丈夫です・・そんなにひどいケガではないですから・・・」
心配の声をかける祐二に、直美が弁解する。だが祐二は直美に手を差し伸べる。
「困っている人を放っておくことは、僕にはできないよ・・僕が病院まで送るよ・・」
「す、すみません・・私のために・・・」
祐二の言葉に甘えて、直美が彼の背中におぶさった。
「本当に優しいんですね、祐二さん・・・」
「そうだろう？自慢の兄さんなんだぜ。」
祐二の優しさに感嘆する牧樹に、真二が頷いてきた。
「よく言えば優しい、悪く言えば人がよすぎるってところか。よく騙されることもあるんだよなぁ・・」
「優しいってだけでもいいですよ・・そこまで親切になれるのはすごいことですよ・・・」
「そういってくれたら、兄さんはきっと喜ぶだろうな・・」
気さくに言いかける真二と、照れながら答える牧樹。２人も直美を背負った祐二を追いかけていった。
病院での診察では、直美の足の怪我は軽い捻挫だった。直美は牧樹に連れられて、祐二と真二と別れて女子寮に向かっていった。
「ホントにありがとうね、直美ちゃん・・私を助けてくれて・・・」
「いいんですよ・・私にできるのは、これぐらいしかないですから・・・」
感謝の言葉をかける牧樹に、直美が微笑みかける。だが彼女の言葉を聞いて、牧樹は表情を曇らせる。
「これぐらい、なんてことないよ・・直美ちゃんには、できることがたくさんあるって・・・」
「牧樹さん・・・」
「それに、直美ちゃんが私にしてくれたことは、とても大切なことなんだよ・・もし直美ちゃんがいなかったら、もしかしたら、私は零球山を降りられなかったかもしれなかった・・・」
牧樹の励ましの言葉を耳にして、直美は喜びを膨らませて、眼に涙をあふれさせる。
「嬉しいです・・そういってもらえると、私・・・」
「これからもよろしくね、直美ちゃん・・・」
あふれてくる涙を拭う直美に、牧樹が笑顔を見せた。友達ができず、いつもいじめられていた直美に友達ができたのだった。
「ところで、零球山にいるあのハデス・・・」
「あ、そうだった・・あのままほっといたら、誰かを襲うかもしれない・・・」
直美が唐突に口にした言葉に、牧樹が肩を落とす。
「直美ちゃんを寮まで送ったら、すぐに零球山に行かないと・・・」
「私も行きます・・牧樹さんだけでは危険です・・・」
気を引き締める牧樹に、直美が心配の声をかける。だが牧樹は微笑んだまま、首を横に振る。
「直美ちゃんはケガしてるんだから、そんなんで行くほうが危ないって・・・私のことは大丈夫だから、ね。」
「牧樹さん・・・分かりました・・・」
牧樹の言葉を受けて、直美は沈痛の面持ちで頷いた。
直美を寮に送ってからすぐに、牧樹は再び零球山にやってきた。昼間に襲ってきたハデスを求めて、牧樹は山の中を探し回っていた。
「ハデス・・もう山からいなくなっちゃったかな・・・」
山の外で被害が出てしまっていると思ってしまい、牧樹は不安を募らせていた。それでも諦めずに牧樹は捜索を続ける。
そのとき、牧樹の背後の茂みから草の音が発せられた。驚きを覚えた牧樹が、警戒しながらゆっくりと振り返っていく。
だがそこにいたのは結花だった。
「結花だったの・・・驚かさないでよ・・・」
「首を突っ込んできておいて、私に言う第一声がそれか・・・？」
安堵の吐息をつく牧樹に、結花が呆れてため息をつく。
「お前はどうしてここにいるんだ？・・もう首を突っ込むなと言ったはずだぞ・・」
「だって、ここにハデスがいるんだもん・・みんなが襲われるかもしれないのに、放っておけないよ・・・！」
忠告を送る結花だが、牧樹は引き下がろうとしない。彼女の態度に結花は再びため息をつく。
「仕方がない・・そこまでいうなら好きにしろ。だがお前に何が起ころうと私は知らんぞ。」
「私が関わり出したことだもんね、今回は・・それで構わないよ。」
憮然と言いかける結花に、牧樹は肩をすくめながら答える。
「それにしても見かけない・・ハデス、山から出ちゃったのかな・・・？」
「いや、それはない。ヤツらはどうやらこの山を縄張りにしているようだ。山から出ることは稀なことだ。」
不安を口にする牧樹に、結花が淡々と答える。結花はハデスの居場所をある程度まで把握していた。
「おそらく私たちが来たのを察知して、どこかに身を潜めているのだろう。この近くにいるはずだ。」
「すごい・・よく分かるね・・・」
「ブレイドと連動させてみろ。今のお前ならわずかだが感じ取れるはずだ。」
感心する牧樹に結花が呼びかける。牧樹は目を閉じて、意識を集中する。
（すごい・・この距離よりも、結花が近くにいるように感じる・・これがブレイディアの力・・・）
自身の力に驚きを覚える牧樹。彼女は気持ちを落ち着けて、さらに意識を集中する。
（これがハデスの気配かな・・これは・・・）
「真下に・・!?」
「何!?」
牧樹が上げた声に結花が声を荒げる。直後、突如地鳴りが起こり、２人のいる地面がひび割れる。
牧樹はとっさに回避したが、不意を突かれた結花が体勢を崩される。地面を割って、先日の２つ首のハデスが姿を現した。
ハデスが尻尾を振りかざし、体勢の整わない結花の右腕を叩く。
「ぐっ！」
痛みに顔を歪める結花が、ハデスとの距離を取る。
「結花、大丈夫!?」
「フン。お前に心配されるほど、私はやわではない・・」
声を荒げる牧樹に、結花が強気な態度を見せる。結花はハデスを見据えながら、ブレイドを出現させる。
「この程度のハデスに不覚を取るとは・・だがお前が私に攻撃を加えることは、この先１度もない・・・！」
鋭く言いかける結花がハデスに飛びかかる。ハデスの頭のひとつに、彼女が剣を叩き込む。
だがその時、結花が右腕に痛みを覚えて、一瞬顔を歪める。思うように力を入れられず、彼女はハデスの頭を切りつけることなく後退する。
（あの攻撃で痛めたのか！・・こんなことで、私が・・・！）
徐々に強まっていく痛みを押し隠して、結花は戦いに集中する。だが痛みは戦いが行える状態でないことを訴えていた。
「結花・・もしかして腕を・・・!?」
緊迫を覚えた牧樹が、結花に駆け寄る。
「邪魔をするな！こんな相手、私１人で十分だ！」
「そんなことない！結花、ケガしてるじゃない！」
突き放す結花だが、牧樹は聞き入れずにハデスと対峙する。
（私がやらなくちゃ・・ハデスやプルートをやっつけないと、結花や直美ちゃん、みんなが大変なことになるんだから・・・）
押し寄せる不安を抑え込んで、牧樹が意識を集中する。
（お願い・・私の中にある力・・私に力を貸して・・・！）
牧樹が願いを込めて、自身のブレイドを出現させる。光の剣を手にした牧樹が、咆哮を上げているハデスを見据える。
「アンタみたいなの、私がやっつけてやるんだから！」
牧樹は高らかに言い放つと、真正面から飛びかかっていく。突進を仕掛けてきたハデスの頭のひとつを、彼女は剣を振りかざして切り落とした。
絶叫を上げるハデスが暴走する。その突進が牧樹に襲い掛かる。
「キャアッ！」
剣で防いだものの、牧樹がハデスに突き飛ばされる。地面を横転して、そのまま倒れこんでしまう。
まだ立ち上がれないでいる牧樹に、怒り狂うハデスが迫ってくる。彼女に突進を仕掛けるハデスだが、そこへ結花が飛び込み、左手で突き出した剣を残った頭に突き立てられる。
激痛にあえいで後ずさりするハデス。きょとんとなっている牧樹に、結花が近寄ってくる。
「戦い慣れしていないのに真っ向から向かっていくとは・・ムチャなヤツだな・・」
呆れ果てていた結花がハデスを見据える。だが彼女は右腕の痛みを引きずったままだった。
ハデスがさらに結花と牧樹を狙って飛びかかる。そこへ一条の刃が飛び込み、ハデスの頭に突き刺さる。
奇襲を受けて怯むハデス。この一瞬の隙を垣間見た牧樹がとっさに飛び出す。
持てる力の全てを振り絞って、牧樹が剣を振り下ろす。その一閃が、ハデスを頭から体を真っ二つにする。
体を切り裂かれて事切れたハデスが、光の粒子になって消滅した。
「ふぅ・・何とかやっつけられたよ・・・」
戦いを終えて、安堵を覚えた牧樹がその場に座り込む。脱力した彼女の手から光の剣が消失する。
「でもあのブレイド・・誰が助けてくれたんだろう・・・？」
「よかった・・間に合いましたね・・・」
疑問を浮かべたところで、牧樹が声をかけられる。結花とともに彼女が振り向くと、そこには直美の姿があった。
「直美ちゃん!?」
「牧樹さんがどうしても心配になって・・・ゴメンなさい、言うとおりにしなくて・・・」
声を荒げる牧樹に、直美が微笑みかける。
「あのブレイドはお前の・・・お前もブレイディアだったのか・・・」
直美が発揮した力に、結花が眉をひそめる。
「牧樹さんだけじゃなくて、結花さんもブレイディアだったんですね・・・」
喜びを感じて微笑みかける直美に、結花が憮然とした態度を見せる。だが直後、結花は右腕の痛みを覚えて顔を歪める。
「どうしたのですか、結花さん!?ケガしたのですか!?」
「気にするな。大したことはない。」
心配の声を上げる直美に、結花は平静を装う。
「私に任せてください！結花さんのケガを、私に移します！」
「待って、直美ちゃん！私のケガを移してるのに、結花のケガまで移すなんて・・！」
結花のケガを自分に移そうとする直美を、牧樹が呼び止めようとする。だが直美は初めて、頑固な自分を見せていた。
「私、分かった気がするんです・・自分にできること、自分にしかできないことをすることが１番いいって・・私ができるのは、みなさんのケガを和らげること・・・」
自分の気持ちを思い切って伝える直美。彼女は自分のブレイドを出現させると、その切っ先を結花の右腕に当てた。
直美の剣が淡く輝くと、結花は腕の痛みが引いていくのを実感していく。
（痛みがなくなっていく・・これがコイツのブレイドの能力か・・）
痛みが和らいでいくことで、安らぎを感じていく結花。彼女が安息を取り戻した代わりに、直美が腕に痛みを覚えた。
「くっ・・・！」
「直美ちゃん、大丈夫!?・・直美ちゃん・・・」
痛みにうめく直美に牧樹が困惑する。直美は牧樹と結花の被ったケガを自分に受け入れたのである。
「大丈夫です・・一晩休めば何とかなります・・・」
作り笑顔を見せる直美だが、牧樹は不安の色を消せなかった。
「・・・すまなかったな・・私のために・・・」
そこへ結花が照れ隠しに、直美に向けて感謝の言葉をかけてきた。
「結花が、お礼を言うなんて・・・」
「う、うるさい！さっさと山を降りるぞ！」
そのことが意外に思える牧樹に、結花が赤面しながら突っ張ってみせる。だが彼女からの感謝の意に、直美は心から喜びを感じていた。
「ありがとうございます・・本当にありがとうございます・・・私、結花さんのために、全身全霊を賭けていきますから・・・」
「どいつもこいつも・・好きにしろ・・・」
意気込みを見せる直美に憮然さを見せると、結花はこの場から立ち去っていった。その後ろ姿を見て、牧樹も笑みをこぼしていた。
次回
牧樹「これでヒロイン３人揃い踏みだね♪」
直美「そうですね・・・」
牧樹「やっぱりヒロインものは、３人から５人ぐらいいるのが丁度いいものだね♪
結花もそう思うよね？」
結花「お前たちの戯れには付き合いきれん・・・」