ブレイディアDELTA 第１６話「絆、果てしなく・・・」
学園祭が終了して１週間が経過した。式部学園は普段の平穏を取り戻していた。
だが秋葉は机に突っ伏して、疲れを訴えていた。
「獅子堂さん、しっかりしてください。もうすぐ授業が始まりますよ。」
「ダメ・・全然元気が出ない〜・・・」
いつきが注意を促すが、秋葉はやる気を出さない。するとみなもがため息混じりに声をかけてきた。
「放っておいたら、いつき。秋葉はいつもこの調子だから・・」
「ですが、だからといって放置するわけには・・」
「ハァ・・なら丁度いい喝の入れ方があるわよ・・」
いつきの心配を受けて、みなもが広げた右手に向けて息を吐く。その右手で彼女は秋葉の背中を思い切り叩いた。
「ギャッ！」
悲鳴を上げて飛び起きた秋葉。彼女は涙目のまま、みなもに振り向く。
「イッターイ！何するの、みなもちゃん!?」
「これで少しは元気になったでしょう？」
抗議の声を上げる秋葉に、みなもが笑顔を見せる。そのとき、教室にしおんが入ってきた。
「さて、これからも頑張っていかないと・・・」
改めて勉強と精進に力を入れることを誓うみなもだった。
ブラッドは牧樹だった。その真実は大貴と要の耳にも入ってきていた。
「まさか牧樹ちゃんが生きていたなんてね・・こりゃビックリだ・・」
「あなたはつくづくのん気ですね、兄さん・・」
期待を込めた笑みを見せる大貴と、呆れて肩を落とす要。
「牧樹さんは全てのブレイディアを憎んでいます。それは私とて例外ではありません。」
「仮にそうであっても、まだ僕たちが襲われることはない。しばらく様子を見ていられるよ・・」
「それで取り返しのつかないことにならなければいいのですが・・・」
あくまで悠然とした態度を崩さない大貴に、要は不安を募らせるばかりだった。
「それと、新しいプルートの指揮官にも、そろそろ会っておこうかな・・」
大貴が目つきを鋭くして不敵な笑みを見せる。彼はクリムゾンの姿を頭の中に浮かべていた。
「ふえ〜・・全然授業についていけないよ〜・・・」
授業の内容が分からず、休み時間に入った途端に秋葉が再び机に突っ伏した。
「みなもさんの喝の効果が切れたみたいですね・・」
彼女の情けない姿を見て、いつきが苦笑する。
「もういいわ・・秋葉にはそういう薬は効かないのかもね・・」
みなもがため息混じりに言いかけたときだった。
「みなもさん、秋葉さん、いつきさん・・」
教室にやってきたライムが、みなもたちに声をかけてきた。
「ライムさん、どうしたの？ライムさんのクラス、次は体育のはずじゃ・・」
「はい・・それで体操着もジャージも忘れてしまって・・貸していただけないでしょうか・・？」
みなもが訊ねると、ライムが事情を説明してきた。
「だったら私のを貸すわ。私たちも後で体育の授業があるけど、すぐに返してくれるなら・・」
「みなもさん・・・ありがとうございます・・後ですぐに返しますね・・」
みなもから体操着を借りて、ライムは喜びながら教室を後にした。
「優しいんだね、みなもちゃん♪」
秋葉が突然みなもに後ろから飛びついてきた。
「たまたま体操着を持っていたから貸せたのよ。わざわざ喜ばれることではないと思うのだけど・・」
「もー、照れちゃって〜♪」
憮然とした態度を見せるいつきに、さらにからかってくる秋葉。だが秋葉はみなもに再び背中を叩かれた。
「・・・困っている人がいると、どうしても放っておけなくなるのよ・・父さんも母さんもそうだったから・・・」
「親譲りの優しさということですか・・いいですね、そういうのも・・・」
打ち明けるみなもに、いつきも微笑みかける。
「時に裏切られることもあるけど・・自分のしたことが悪いことだとは思わないわ・・」
優しさは悪いことではない。その場では実を結ばなくても、必ず報われるものである。みなもはそう考えていた。
その頃、結花はある場所に向かっていた。彼女はその場所に花を手向けていた。
そこは結花の仲間の死んだ場所だった。そして同時に、彼女の力で結花が生き返った場所でもあった。
結花は怒りに囚われた牧樹によって、１度ブレイドを折られて消滅した。だが仲間のブレイドの力で生き返ることができた。仲間の命を引き換えにして。
自分のために命を落とした仲間に、結花は罪の意識を感じていた。償おうとしても償いきれない罪を、彼女は今も抱えていた。
仲間のことを思うと同時に、結花は牧樹のことも考えていた。
「牧樹・・お前はまだ、私の前に立ちはだかるのか・・お前の大切なものを奪った私を憎んで・・・」
ブラッドとなってブレイディアを滅ぼそうとする牧樹にも、結花は罪の意識を感じていた。
「こっちに来てたのか、結花・・・」
そんな彼女に一矢が声をかけてきた。あふれてきていた涙を拭ってから、結花が一矢に振り向いた。
「あのときのお前は、プルートへの復讐しか考えていなかった・・だけど今は、それを間違いだって考え直して、ずっと償おうとしてきたじゃないか・・」
「牧樹に殺されて全てに終止符が打たれるなら、それを受け入れてもよかった・・だがそれだけで終わるはずもないと分かっている・・だから私は、まだ死ぬわけにはいかない・・牧樹と向かい合わなくてはいけない・・・」
一矢と言葉を交わし、結花は改めて決意を口にする。
「できることなら、みなもたちを巻き込みたくはなかった・・・」
「結花・・・」
みなも、秋葉、いつきを思う結花。彼女は再び花を置いた場所に目を向けた。
（今度こそ終わらせてやるぞ・・牧樹・・・）
牧樹への意思を募らせて、結花は歩き出していった。
お昼休み、みなもは秋葉、いつきの他にライムと一緒に昼食を取っていた。
「今日は本当にありがとうございました、みなもさん。助かりました・・」
「気にしなくていいわ。でも忘れん坊は困るわよ・・」
感謝するライムに、みなもが言葉を返す。
「私、本当にだらしがなくて、いつもお兄さんや学校のみんなに助けてもらってばかりで・・恩返ししようとしても、全然うまくいかなくて・・・」
自分の無力を口にするライムが、沈痛の面持ちを浮かべる。
「私は誰かに助けてもらわないと、何もできない、弱い人間なんです・・・」
「そんなことないよ、ライムちゃん♪」
自分を責めるライムに、秋葉が声をかけてきた。
「ライムちゃんには勇気があるじゃない。トオルさんを守るために戦おうともしたし・・」
「そうですよ。誰かのために危険に飛び込むのは簡単ではなく、とても勇気のいることです。その勇気を出したライムさんは、決して弱くはありません。」
秋葉に続いていつきもライムを励ます。
「私、弱くないのですか？・・迷惑ばかりかけているのに・・・」
「強いて弱いというなら、自信ね。ライムさんは全然すごくて勇敢なんだから、もっと自分に自信を持つことね・・」
戸惑いを見せるライムに、みなもも呼びかける。彼女たちに支えられて、ライムは困惑を和らげた。
「私、頑張ってみます・・私はやれるんだって・・・」
「その意気よ、ライムさん。私たちだけじゃなく、トオルさんも応援しているんだから・・」
みなもの言葉にライムが頷く。彼女は改めて強くなろうと心に誓った。
その日の夕方、結花が花を手向けた場所に足音が響いた。ブラッドの鎧に身を包んだ牧樹だった。
花の置かれた場所の手前で足を止めて、牧樹は結花を含めたブレイディアへの憎悪を募らせていた。
「ブレイディアがいたから、私たちの日常も幸せも、全て壊された・・・」
自分とその周りに起きた悲劇を思い返して、牧樹が右手を強く握りしめる。
「私のブレイディアに対する怒りと憎しみは、日に日に増していくばかり・・それに反応するみたいに、力がどんどん上がり、私でも抑えきれなくなっている・・・」
呟いていく牧樹が、鎧に覆われた自分の両手を見つめる。
「この鎧を外せば、私からあふれた力が周りを壊してしまう・・私が望むと望まざるとに関わらず・・・」
その両手を強く握りしめる牧樹。
「私は全てを壊す・・ブレイディアさえも、滅ぼしていく・・・！」
自分の中に宿る憎悪を心に秘めて、牧樹は歩き出す。かつての仲間の思いと願いを全て振り切って。
同じ頃、みなもはライムに誘われて、買い物に来ていた。秋葉といつきは日直のために一緒に下校することができなかった。
「ごめんなさい、みなもさん・・付き合わせてしまって・・」
「ライムさんが自分で頑張ろうとしているのに、邪険にするわけにいかないわ。気にしないで・・」
頭を下げるライムに、みなもが微笑んで返事をする。
「私としては、あまり忘れん坊にされても困るし・・」
「もしかして、それが本音ですか、みなもさん・・？」
みなもが続けて言いかけると、ライムがからかってきた。これを受けてみなもが苦笑いを浮かべた。
「優しさを受け止めることと甘えることは違う・・でも、ライムさんはそれを分かっている・・」
「甘えるような度胸もなかったから・・・」
注意を促すみなもに、ライムが物悲しい笑みを浮かべた。
「でも１度だけ、お兄さんに甘えてみようかなと思います・・お兄さんも、そのほうが喜んでくれると思うから・・・」
「それもいいね。甘えすぎるのはよくないけど、たまにはいいよね・・」
「あえて言いますけど、みなもさん、お兄さんにあまり甘えないようにお願いしますね・・」
「私、そんなにトオルさんに甘えてはいないと思うのだけど・・・」
屈託のない言葉のやり取りをして、ライムもみなもも笑顔を絶やさなくなっていった。
（改めて、ライムさんが親友であるという実感が持てた・・・大切にしないと・・この友情も・・・）
心の中で新しい決心をしたみなもだった。
「あらあら、２人とも楽しそうねぇ・・」
そこへ声がかかり、みなもとライムが笑みを消す。２人の前に、あかねがかなえを連れて現れた。
「またあなたたちなの？・・粘着質な性格ね・・」
「狙った獲物は必ず仕留めるって言ってもらいたいわ。このままあなたたちを野放しにしておくのは腑に落ちないのでね。」
呆れて肩を落とすみなもだが、あかねは彼女の態度を気に留めずに淡々と言葉を返す。
「お姉ちゃん、やっぱりやめようよ・・２人に呆れられているよ・・」
「うるさいわよ、かなえ！相手の反応に合わせてたら、話が全然進まなくなるじゃない！」
かなえが呼びかけるが、あかねは怒鳴り返すばかりで聞き入れようとしない。
「ということで、今度こそ倒してやるわよ、星川みなも！そこの子も運がなかったと思って倒されなさいよね！」
あかねが不敵に言い放つと、ブレイドを出して構える。あくまで戦おうとする彼女に、みなもは呆れ果てていた。
「ライムさん、少し離れていて・・すぐに終わらせて帰ろう・・」
みなももライムに呼びかけてからブレイドを手にした。
「何か引っかかるセリフね・・すぐに終わらせるのには賛成だけど、負けるのはあなたのほうよ！」
いきり立ったあかねが、みなもに向かって飛びかかる。彼女が振りかざしてきたブレイドを、みなももブレイドを掲げて受け止める。
「あなた、このブレイドについて分かっているの？ブレイドはただの武器じゃない。ブレイドを折られたブレイディアは・・」
「何いきなり説教してきてるの!?そうやって惑わそうとしても、私には通用しないわよ！」
ブレイドについての説明をするみなもだが、あかねはこれも聞かず、ブレイドに力を加えて彼女を突き飛ばす。
「みなもさん！」
ライムがみなもを助けようとするが、かなえが前に立ちはだかる。
「こうなったらお姉ちゃんの思うようにさせてあげたいと思う・・だから邪魔はさせない・・」
かなえはそう告げると、ブレイドを手にしてライムを迎え撃つ。
「みなもさんが危ないのに、黙って見ていることはできない・・・！」
ライムもブレイドを手にして飛び出してくる。彼女がブレイディアであったことに、かなえは驚きを覚える。
「あなたもブレイディアだったなんて・・でもそれでも邪魔はさせない・・お姉ちゃんの邪魔は・・・」
落ち着きを取り戻して、かなえがライムを突き放す。
（これじゃみなもさんを助けに行けない・・ここは私が何とかしないと・・・！）
みなもは勇気を振り絞って、ブレイドに意識を傾ける。彼女の持つブレイドから電撃が放たれる。
だがかなえは後退して、電撃を回避した。
「えっ・・・!?」
「ブレイドから電気を出すなんて・・電気は当たると麻痺とか起こすから、距離を取るのが１番なの・・」
声を荒げるライムに、かなえが落ち着きを見せて語る。
（麻痺している間に助けに行こうとしたけど・・・手強い・・・！）
徐々に焦りを膨らませていくライム。だがかなえに完全に行く手をさえぎられていた。
果敢に攻め立ててくるあかね。彼女の攻撃をみなもは軽く防いでいた。
「そんな・・私の攻撃が通じないなんて・・・！」
優位に立てないことに、あかねが苛立ちを覚える。
「私は強いのよ！その私がこんなこと！」
「自分に自信がありすぎる。その過信が、私との力の差を広げているのよ・・」
声を荒げるあかねに、みなもが淡々と言いかける。しかしあかねは聞き入れようとしない。
「過信じゃないわ！私は私の力を知っている！あなたにも負けることはない！」
「そう・・ならあなたは、私には勝てない・・・」
あかねの自信を吐き捨てると、みなもが彼女に攻撃を仕掛けてきた。振り下ろされたブレイドを、あかねは飛び上がって回避する。
あかねは降下する勢いで、みなもに向けてブレイドを振り下ろす。あかねはみなもが防いでくると読んでいた。
だがみなもはあかねの横をすり抜けて回避してきた。
「何っ!?」
意表を突かれて声を荒げるあかね。振り向きざまに飛んできたみなもの光刃を、あかねもとっさに受け止める。
「もうブレイドを収めなさい！ブレイドが折れたらあなたも・・！」
「うるさい！」
呼びかけるみなもを突き放すあかね。冷静さを保っているみなもと違い、あかねは焦りと苛立ちを膨らませていた。
（こういう粘着質の相手は正直苦手なのよね・・すぐに引き離さないと・・・）
「ライムさん、電撃はどこまで広げられるの!?」
みなもがライムに向けて声をかけてきた。
「えっと・・少しぐらいなら広げられますが・・ここでやったら、みなもさんまで巻き添えに・・・」
「私に構わずにやって！この２人の相手をいつまでもするわけにいかないわ！」
答えるライムに、みなもが呼びかける。
「させるものですか！かなえ、やめさせなさい！」
話を聞いていたあかねも呼びかける。みなもの声を聞き入れたライムが大きく飛び上がり、地上に向けて電撃を放射した。
「うわっ！」
あかねとかなえだけでなく、みなもも悲鳴を上げる。ライムの放った電撃によって、３人は麻痺して動けなくなる。
着地したライムがふらつくみなもを連れてこの場から離れた。
「くっ！・・痺れさせて逃げるなんて・・・姑息な手段を・・・！」
体の痺れにうめくあかね。だが彼女もかなえも、みなもとライムを追うことができなかった。
とっさの機転であかねとかなえから逃げ伸びたみなもとライム。ライムの放った電撃による麻痺は、みなもの体から抜け切ろうとしていた。
「すみません、みなもさん・・こんなことして・・・」
「気にしないで、ライムさん・・私が頼んだことだから・・・」
謝るライムにみなもは微笑みかける。だがライムは直後に不満を浮かべてきた。
「ですがあんなこと、無茶苦茶ですよ、みなもさん・・・！」
「悪かったわ・・これしか思い浮かばなかったから・・・」
ライムに注意されて、みなもも謝る。痺れが弱まって落ち着きを取り戻したみなもが、ライムに真剣な面持ちを見せる。
「あの性格だから、痺れがなくなったらすぐに追いかけてくるでしょうね。追いつかれる前に、誰かに連絡を・・」
みなもが言いかけて、連絡を取ろうと携帯電話を取り出したときだった。
突然みなもが顔を強張らせた。緊張を見せる彼女に、ライムが当惑する。
「みなもさん・・・？」
「この感覚・・・！」
疑問符を浮かべる前で、みなもが振り返る。その先には、ブラッドの鎧に身を包んだ牧樹がいた。
次回
あかね「あなた、大人しそうで実はものすごく大胆ではなくて？」
ライム「そ、そんなことは・・・」
あかね「こんなことされたら、けっこう感じてしまうのでは？」
ライム「イヤ・・・！
そんなところ、触っては・・・！」
みなも「あなたたち、何をやっているの!?」
かなえ「とてもハレンチだよ、お姉ちゃん・・・！」