ブレイディアDELTA 第１１話「死人の剣」
みなもたちの前に現れたゾンビの群れ。その中にエリカの姿があった。
「金城エリカは死んだはず・・どういうことなんだ・・・!?」
「結花さん、この人と知り合いなのですか・・・？」
驚愕する結花に、いつきが疑問を投げかける。
「かつての私たちの敵だ・・だが前回の戦いで、ヤツは死んだはずだ・・私の目の前で・・・」
「でしたら、私たちの前にいるのは何だというのですか!?本当に、死者が蘇ったとでもいうのですか!?」
結花の説明にいつきが声を荒げる。
「本当に生き返ったのか、それとも偽者か・・どちらにしても、私たちが取れる手段は、これしかない・・・！」
みなもがブレイドを握りしめて、エリカに飛びかかる。みなもには当てるつもりはなく、けん制を狙うにとどめていた。
だが次の瞬間、みなもは視界に入ってきたものに驚愕する。エリカの手からブレイドが出現していた。
「そんな・・・!?」
目を疑ったみなもに向けて、エリカがブレイドを突き出してきた。みなもは後退するも、その刃が左頬をかすめた。
「みなもちゃん！」
悲鳴を上げる秋葉。踏みとどまったみなもが、傷の付いた頬を左手の甲で拭う。
「ブレイド・・ブレイドまで出してくるなんて・・・！」
「たとえ偽者でも、ブレイドまで真似をすることはできない・・ヤツは紛れもなく、本物の金城エリカ・・・！」
声を荒げるみなもと結花。形状や色など、エリカが使っていたブレイドそのものだった。
「どういう理屈かは分からないが、プルートの仕業であることは間違いない・・エリカはプルートの、冥王の間で死んでいるのだから・・・！」
結花は確信していた。ゾンビと噂されたこの者たちが、プルートによって動かされていることを。
「正体が分かっているんだ。すぐにこのからくりも暴いてやるぞ・・・！」
不敵な笑みを見せる結花。迫ってきたエリカのブレイドを、彼女もブレイドを掲げて受け止める。
「死に損ないの相手をするつもりはない！」
結花が言い放ち、エリカを突き放す。だがエリカは踏みとどまり、結花を見据える。
「ブレイドは生きていたときと威力は大差ない・・心がない分、威力も変わりなく単調になっている・・」
エリカのブレイドを分析する結花。だが数で不利となっている状況は変わっていない。
そのとき、ゾンビたちが突然後退し、姿を消していった。
「えっ・・・!?」
その行動に秋葉が疑問を覚える。
「どういうことだ・・あれだけの数だ・・いっせいにかかれば、消耗戦になって私たちは危機に陥ったはず・・・」
「１度ここを出ましょう・・情報を整理してから出直しましょう・・」
疑念を募らせる結花に、みなもが呼びかける。彼女たちはひとまず、零球山を出ることにした。
ゾンビと噂されていた者たちは、プルートによって動かされたものだった。
収集した死体を科学力で蘇生。精神エネルギーを送り込むことでブレイドを扱えるようにすると同時に、プルートの操り人形とされた。
だが蘇生といっても自分の意思で行動することができず、人としての行動は望めない。生きながら死んでいるも同然だった。
「他のブレイディアと接触したか・・」
連絡を耳にしたクリムゾンが、研究室に足を運ぶ。
「ですがやはり付け焼刃のようです・・数で圧倒できても、本物のブレイディアより力が劣ります・・」
「労働力とこちらの意のままに動く手駒の確保が最大の目的だ。本物と張り合わせようとまでは考えていない・・」
研究員からの報告に、クリムゾンが淡々と返事をする。
「だがこれ以上は表立って行動させるのもよくない。今後は必要最低限の出撃に留める・・」
「分かりました。引き続きデータ整理を行います。」
クリムゾンの指示に研究員が答える。
「星川みなも、獅子堂秋葉、神凪いつき、そして青山優花か・・彼女が清和島に戻ってきていたとは・・」
クリムゾンが得られた情報に目を通していく。
「彼女に面白い趣向を与えておくか・・・金城エリカを含む小隊を向かわせる。」
不敵な笑みを見せたクリムゾンが、新たなる戦略を企てるのだった。
翌朝、みなもはライムの夜の出来事を話した。ゾンビの正体を聞かされて、ライムは困惑した。
「それでは、そのプルートという組織が、ゾンビを出してきたというの・・・？」
「そうらしいって・・しかもブレイドを出してきて、とても厄介・・」
不安を口にするライムと、肩を落とすみなも。
「迂闊に零球山周辺を歩くのは危険です。あの死者が昼間に出ないとは言い切れませんから・・」
いつきもライムに向けて注意を投げかける。
「でも、このままやっつけてもいいのかな・・・？」
すると秋葉が不安を口にしてきた。
「だって、元々は人間だったんでしょ？・・傷つけるなんて・・・」
「獅子堂さん、正確には、死んだ人間です・・命を落とした人が、プルートによって操られ、本人の意思に関わらず動かされているのです・・」
沈痛の面持ちを浮かべる秋葉に、いつきが呼びかける。
「あの人たちを私たちの手で弔ってやること。それがあの人たちを救うことです・・」
「いつきちゃん・・気が重いよ・・・」
いつきに励まされても、秋葉は気落ちしたままだった。
「プルートのことです。公に行動を起こすことはないと思いますが・・」
「そんなことをしたら、向こうに不都合なことが多くなるからね・・」
いつきに続いてみなもも言いかける。
「それで、結花さんは今日は・・・？」
「今日は見ていませんが・・学園に来ているのでしょうか・・・？」
ライムが疑問を投げかけると、いつきが深刻さを見せながら答えた。
その頃、結花は清和島の公道をバイクで走っていた。零球山以外にもゾンビが出てきていないか、彼女は捜索の範囲を広げようとしていた。
（零球山とその周辺以外に死体が出てきた形跡はない・・やはり零球山が拠点か・・・）
結論を出した結花が、改めて零球山に向かった。
だがその公道の途中、結花は周囲のざわめきを感知してバイクを止めた。直後、彼女の前後にゾンビたちが姿を現した。
「昼間に出るゾンビか・・太陽の光が苦手ということはないようだな・・・」
結花は呟くと、バイクから降りて臨戦態勢に入る。その彼女の前にエリカが出てきた。
「昨夜の決着か・・悪いがお前に未練などない。私が直接地獄に送り返してやる・・・」
不敵な笑みを見せる結花が、ブレイドを手にする。エリカもブレイドを出して、彼女に飛びかかる。
エリカが振り下ろしてきた光の刃を、結花がブレイドで受け止める。
「こんな操り人形にされて、お前だったら納得できるものではないはずなのだがな・・」
結花は不敵な笑みを見せて、ブレイドを振りかざす。引き離されて後退するも、エリカは結花を見据えたままだった。
「こんな挑発にも耳に入らなくなったとは・・本当に操り人形に成り下がったようだな・・」
呆れ果てた結花が、再び飛びかかってきたエリカに向けて、ブレイドを突き出す。ブレイドの刀身が左肩をかすめるも、エリカは顔色を変えずにさらに迫ってくる。
「くっ！」
エリカのブレイドが左頬をかすめ、結花が目つきを鋭くする。エリカの追い打ちを即座にかわし、結花が距離を取る。
「痛みも感じていない・・体を傷つけられても、顔色ひとつ変えずに攻撃を続けてきた・・・！」
エリカたち死者に対して、結花が毒づく。冷静さを取り戻した彼女が、エリカにブレイドの切っ先を向ける。
「もう金城エリカではない・・生きながら死んでいる・・まさにゾンビだ・・・」
嘲笑を見せると、結花がエリカに向かっていく。エリカが振りかざしてきた剣をかわすと、結花が降下しながら剣を振り下ろす。
だがエリカは振り上げたブレイドで結花の攻撃を防いできた。
「何っ!?」
虚を突かれた結花が態勢を崩されて地面に倒れる。すぐに起き上がろうとする彼女に、エリカがブレイドを振り下ろそうとする。
「しまっ・・！」
危機感を覚える結花。だが次の瞬間、エリカが振り下ろしてきたブレイドが、別の光の刃に弾き飛ばされた。
みなもが駆け付け、エリカの攻撃を阻止して結花を救ったのである。
「みなも・・・！」
「結花さん、大丈夫ですか!?」
目を見開く結花に、みなもが呼びかけてくる秋葉といつきが他のゾンビをなぎ払い、ライムも電撃でゾンビたちを吹き飛ばしていた。
「白昼堂々と現れるとは・・・！」
「ゾンビやお化けは夜に出るもんじゃないの!?」
毒づくいつきと、声を上げる秋葉。みなもが結花とともに、エリカを見据えていた。
「もうみんな、本人とは違うんですよね・・でも、このまま命を絶つことは・・・」
「迷うな、みなも。命を無慈悲に奪うのは滑稽だが、ここで躊躇するのは逆に命取りだ・・」
歯がゆさを見せるみなもに、結花が呼びかける。みなもは首を横に振って、迷いを振り切る。
「もう、この手で弔うことしかできないのですね・・・！」
みなもがエリカに向かって飛びかかる。真正面から向かってくる彼女を迎え撃とうと、エリカがブレイドを振りかざす。
だがみなもは攻撃は出さず、上に飛んでエリカの攻撃をかわす。そこへ結花が飛び込み、ブレイドを突き出してきた。
みなもを囮にして繰り出された結花の突きは、エリカの胸に突き刺さった。しかしエリカはその痛みさえも感じておらず、表情を変えない。
「もういいだろう・・そろそろ冥土へと戻れ・・・！」
結花は低く告げると、エリカからブレイドを引き抜く。そして結花はエリカの持つブレイドを叩き折った。
ブレイドを折られて消滅の兆候が現れたが、エリカはそれでも痛みを感じず、力なくその場に膝をついていた。
「もう休め・・お前も気分が悪いだろう・・・」
再び低く告げる結花の前で、エリカは消滅していった。自分が消える末路を辿ったことに気付かないまま。
他のゾンビ数人も、秋葉たちによって撃退されていた。残りのゾンビも攻撃に出ることができなくなっていた。
「どうします？これ以上の戦闘継続は無意味ですよ。」
いつきが忠告を促したときだった。彼女の言葉を聞き入れたかのように、ゾンビたちが後退、撤退していった。
「追いかけないと・・ゾンビの正体を確かめないと・・・！」
「追わなくていいです、獅子堂さん！」
ゾンビを追おうとした秋葉を、いつきが呼び止める。
「でも、それじゃまたゾンビが・・・！」
「わざわざ追わなくても、敵の正体は分かっています。下手に追いかけて、相手の待ち伏せを受けるほうが危険です。」
いつきに諭されて、秋葉が思いとどまる。みなもと結花もゾンビが去っていったほうを見つめながら、ブレイドを消した。
「これでゾンビ騒ぎも沈静化されるだろう・・あのゾンビも、私たちがプルートのブレイディアと接触したとき以外には出てこないだろう・・」
「でもこれで、プルートが本格的に動いてくるのは間違いないでしょうね・・・」
言葉を交わす結花とみなも。さらに現れるプルートの脅威を予感しつつ、彼女たちはつかの間の日常へと戻っていった。
エリカが倒され、蘇生させた死人でも太刀打ちできず、プルートの研究の本格化は失敗に陥った。
「やはり戦い方が単調しすぎたか・・もっとも、予測できる範疇ではあったが・・・」
クリムゾンが戦況を目にしていく。
「ブレイディアに対抗できるのは、生存しているブレイディアだけ・・だがブレイディアに関する情報は、こちらの手の内にある・・」
「クリムゾン様、もしや死者たちに・・・」
「この件の進行は任せる。私は別行動を取る・・」
研究員に研究を委ね、クリムゾンは研究室を後にした。廊下を進んでいく彼の前に、ブラッドが現れた。
「まだお前の出番ではないぞ、ブラッド。もう少し大人しくしてくれ・・」
クリムゾンが呼びかけるが、ブラッドは反応を見せない。
「お前が戦うときはすぐに来る。だがそれは今ではない・・」
「そうそう。今度は私が行くから・・」
クリムゾンに続いて声をかけてきたのは若菜だった。
「あの子がどのくらい強くなったか、他の子がどのくらいなのか、いろいろと直接確かめておこうかしらね・・」
「この前以上に注意を払え。お前が接触した星川みなもの仲間も、彼女に負けず劣らずの力を備えている。肝に銘じておけ。」
「大丈夫よ。私、じっくりやっていきたいから・・死に急ぐなんてバカバカしいって思ってるから・・」
クリムゾンからの忠告に気楽に答える若菜。
「それじゃ行ってくるから、お留守番お願いねぇ・・」
若菜はブラッドに気楽に声をかけると、悠然とこの場を後にした。彼女の態度にもブラッドは全く動じない。
「そういうことだ。ブラッド、お前はしばらく・・」
クリムゾンが改めてブラッドに呼びかけようとした。だがブラッドは聞かずに立ち去っていく。
「待て！外に出るな、ブラッド！」
クリムゾンの呼び声もむなしく、ブラッドは姿を消してしまった。
「くっ・・早まったことをしなければいいのだが・・・」
一抹の不安を感じて、クリムゾンは歯がゆさを浮かべていた。
ゾンビの事件は終局に向かった。みなもはそのことをトオルに伝えに行った。
「もう、あのゾンビは現れないんだよね・・・？」
「多分・・・あんな恐ろしいこと、何度も起きてほしくありませんが・・・」
トオルがおもむろに投げかけてきた問いかけに、みなもも困惑気味に答える。
「これからはきちんと、楽しい夏休みを過ごしていけたらいいね・・・」
「トオルさん・・・そうですね・・夏休みに限らず、怖いのも辛いのも、終わってほしいものです・・・」
優しく声をかけるトオルに、みなもも笑みを見せた。だがそれが作り笑顔であることを、彼女自身分かっていた。
「そうだ。みなもちゃん、今度の土曜日にプールにでも行かないかな？」
「えっ・・・？」
トオルからの誘いに、みなもが戸惑いを覚える。
「でも私、泳げなくて・・・」
「それならオレが教えるから・・・遊園地のプールなら、たくさんのプールやスライダーがあるから、みなもちゃんも楽しく過ごせるよ・・」
「トオルさん・・・そういってもらえると嬉しいです・・・」
トオルの言葉を受けて、みなもが安らぎを覚える。だが次の瞬間、彼女は動揺を感じた。
（こ、これってもしかして・・トオルさんとデート!?・・この前はみんなも一緒だったけど・・今度は２人きり・・・!?）
あまりの動揺に冷静でいられなくなるみなも。落ち着きがないまま、彼女はトオルに深々と頭を下げる。
「は、はい！喜んで行かせていただきます！」
みなもの返答に、トオルは照れ笑いを浮かべていた。
次回
エリカ「何よ、あの扱いは!?
全然不格好じゃないのよ！
しかもうめいてばかりでセリフはないし！」
結花「思いつめるな。
再登場すら叶わなかったヤツもいるのだからな・・」
エリカ「気休めにもなってないわよ！」