ブレイディアDELTA 第６話「水面＋水＝カナヅチ？」
初夏のとある日のことだった。
普段はいつもみなもが先に起床する。だがこの日は秋葉が先に目を覚ました。正確にはみなもが先に目を覚ましていたが、ベットから起きようとしない。
「おはよう、みなもちゃん♪・・あれ？どうしたの？」
いつまでもベットの中でうずくなっているみなもに、秋葉が疑問符を浮かべる。
「もしかして病気？・・ホントに大丈夫・・・？」
秋葉が声をかけるが、みなもは反応しない。
「もう・・とにかく顔だけでも見せてよー！でないとどうなってるのか分かんないよー！」
秋葉が不満げにみなものシーツを取り上げる。すると秋葉は、みなもが震えているのを目の当たりにする。
「みなも、ちゃん・・・？」
「秋葉・・今日の授業は何・・・？」
恐る恐る声をかける秋葉に、みなもが声を振り絞ってきた。
「今日はプールだよ♪楽しく泳いじゃうんだから♪」
秋葉が大喜びに答えた瞬間、みなもが再び震えだした。
「みなもちゃん・・・まさか・・・!?」
この事態で秋葉はすぐに察した。みなもが泳げないことを。
「えっ？みなもさんが？」
いつきが投げかけた疑問に、秋葉が頷く。あれから学園に行くのを嫌がっていたみなもだが、秋葉に無理矢理連れてこられていた。
「でも納得して登校しましたね。今日は水泳があるのに・・今も大人しくしている・・・」
「そう見えるよね・・・？」
呟きかけるいつきに、秋葉が気まずさを浮かべる。じっと前を向いて着席しているように見えるみなもだが、その態勢のまま気絶していた。
「それほどまでに嫌いなのですね・・・」
「今じゃ完全に思考回路がショートしてるよ・・声をかけても全然反応がなくて・・・」
絶望しているみなもを見て、いつきも秋葉も困惑していた。
そして、運命の瞬間が訪れた。
水着に着替えたものの、みなもは水泳への絶望を抱いたままだった。震えている彼女に、秋葉もいつきも気まずくなっていた。
「星川さん、どんな泳ぎをするのかな？」
「きっとオリンピック選手みたいにスイスイ泳いじゃうよ♪」
周囲のクラスメイトたちがみなもへの期待を口にする。みなもは運動万能で、体育ではいい成績を残している。そのためクラスメイトは、彼女は泳ぎも達者であると思ってしまっていた。
「今からでも先生に言って、個別に練習したほうが・・・」
秋葉が心配の声をかけるが、みなもの耳には入っていない。緊迫した状況のまま授業が始まり、プールに入ることとなった。
秋葉たちが入る中、みなもはプールに入ろうとしない。
「星川、どうしたの？早く入りなさい。」
先生が呼びかけるが、みなもはそれでも入らない。
「もー、みなもちゃんのすごい泳ぎをみせてちょーだーい♪」
クラスメイトの１人がみなもをプールに引っ張り込んだ。するとみなもがその場で溺れ出した。
「み、みなもちゃん！」
秋葉が慌ててみなもに近寄る。彼女に助けられて、みなもが一瞬安堵を覚える。
「星川さん、もしかして・・・」
周囲からの微妙な反応。みなもは久方ぶりに水に入り、溺れてしまったのである。
その後の水泳は初歩のものであったが、みなもはそれすらもこなすことができなかった。
その日の水泳の授業が終わって、昼休みに入った。一難を乗り切ったみなもが、机に突っ伏していた。
「まさかまた溺れることになるとは思わなかったわ・・・」
「なぜそこまで泳げないのですか？私が見る限りでも、みなもさんの鍛錬に怠りはないはずなのですが・・・」
疲れ果てているみなもに、いつきが疑問を投げかける。
「・・・実は子供の頃に溺れて・・それからプールや海に入るのが怖くなってしまって・・個室のお風呂は大丈夫なんだけど、大浴場は大きさによっては入れなくて・・・」
「大浴場も入れない・・それはちょっとまずいんじゃないかな・・・」
みなもの説明を聞いて、秋葉が呆れていた。
「やはりこれも特訓あるのみです！私たちが指導しますので、泳げるようになりましょう！」
いつきが呼びかけてくるが、みなもは首を大きく横に振る。
「ムリムリムリムリムリ！私でも絶対ムリ！」
「ムリという気持ちが、可能を不可能にしてしまうのです！何事も経験です！」
「や〜だ〜！やりたくない〜！」
駄々っ子のように拒否するみなも。１度ため息をついたいつきが、秋葉と視線を合わせる。
「獅子堂さん！」
「了解です！」
いつきの呼びかけに秋葉が答える。２人が素早くみなもをロープでぐるぐる巻きにする。
「強硬手段を取らせていただきます・・・！」
「や、やめなさい！やめなさい、２人とも！」
いいかけるいつきと、悲鳴を上げるみなも。秋葉といつきに引っ張られて、みなもは特訓を強いられることとなった。
市民プールに連れてこられたみなも。水着には着替えたものの、彼女は全く乗り気ではなかった。
「私はうまく泳げるようになるつもりはないのだけれど・・・」
「やる気を出してください、みなもさん！やる気がなければ、うまくなるものもうまくなりません！」
憮然とした態度を見せるみなもを、いつきが叱咤激励する。
「まずは手すりにつかまってのバタ足の練習！このくらいのことができれなければ、他の泳ぎはできませんよ！」
いつきの呼びかけに従って、みなもがバタ足の練習をする。だがすぐに体が沈んで溺れてしまう。
「泳ぎの道のりは遠い・・・」
みなもの姿を見て、秋葉は呆れていた。
それからいつきが徹底的に訓練させるが、みなもの成長は見込めなかった。
「・・・筋金入りですね・・ここまで絶望的とは・・・」
全く泳ぎのうまくならないみなもに、いつきは頭が上がらなくなっていた。練習後、彼女たちは近くのレストランで小休止していた。
「ここまで泳げないのは逆に芸術かも・・」
「うるさい、秋葉！」
的外れな感心を見せる秋葉に、みなもが涙目で怒鳴る。
「もうお手上げです・・私たちの手には負えません・・・」
「後は先生に任せるしかないね・・・」
ついに観念するいつきと秋葉。ひどく落ち込んでいたみなもも、やむなく同意するしかなかった。
「それじゃ気分転換に零球山に散歩にでも行こう・・山なら水はないから、みなもちゃんが困ることもないし・・」
「もう体も心も疲れきっているのよ・・それなのに零球山に寄り道だなんて・・・」
秋葉が呼びかけるが、みなもは乗り気にならない。
「こういうときこそ気分転換だよ、さぁさぁ♪」
またも秋葉に引っ張られて、みなもはレストランを後にした。
それから零球山を訪れたみなもたち。そこで秋葉が深呼吸を始める。
「誰にだって向き、不向きがあるもんだよ・・みなもちゃんに比べたら、あたしなんて全然だよ・・勉強も運動も成績悪いし・・・」
「秋葉が自分を悪く考えるなんて・・そこまで私が参っていたってことね・・・」
物悲しい笑みを見せてきた秋葉に、みなもが肩を落とす。
「いつの話かは分からないけど、いつか泳げるようになってみせるから・・・」
「その意気だよ、みなもちゃん♪あたしも応援してるから♪」
意気込みを見せるみなもに、秋葉が笑顔を見せるひと段落ついたと思い、いつきも笑みをこぼしていた。」
そのとき、周囲の木々がざわめき、みなもといつきが警戒を覚える。様子を一変させた２人に、秋葉も緊張を募らせる。
「ハデスか・・それとも大胆不敵なブレイディアか・・・」
「どちらにしても、注意は怠らないように・・・」
呟きかけるみなもに、いつきが注意を促す。周囲はさらなるざわめきを巻き起こしていた。
秋葉も周囲を見回しながら、後ずさりする。後ろに下がった彼女の足が、水たまりに入った。
「・・獅子堂さん！」
いつきがたまらず叫んだ瞬間だった。その水たまりの水が突然舞い上がり、秋葉が巻き込まれた。
「キャアッ！」
「秋葉！」
悲鳴を上げる秋葉に、みなもが呼びかける。舞い上がった水が形を変えて、人型の怪物となる。
「やはりハデス・・こんなところに・・・！」
ハデスの出現にみなもが毒づく。水のハデスの体内には秋葉がおり、水の中にいるような息苦しさをあらわにしていた。
「うまく切り裂いて助けないと、秋葉が溺れてしまう・・・！」
みなもがブレイドを手にして、ハデスに飛びかかる。秋葉を助けようとハデスのわき腹を切り裂くが、水の体のハデスはすぐに再生してしまう。
「水だからすぐに解け込んで元に戻ってしまう・・これじゃきりがない・・・！」
ハデスの性質に毒づくみなも。そのとき、いつきがハデスの尻尾の先端にある赤い塊を発見する。
（あの塊・・もしかしてハデスの核をなすものでは・・・！）
「みなもさん、ハデスの尻尾を・・！」
みなもに呼びかけようとしたとき、いつきがハデスに捕まってしまう。その右手に引きずり込まれて、彼女もその体内に引き込まれてしまう。
「いつき！キャッ！」
みなももハデスの体内に引きずり込まれてしまう。溺れて苦痛を覚える彼女だが、ブレイドを離すまいと必死になっていた。
（いけない・・このままでは溺れてしまう・・早く脱出しないと・・・！）
みなもはもがきながら、ブレイドでハデスをつつく。だが外からは簡単に切れたハデスの体は、膜のようなものに防がれて、中からは突き破ることができない。
（破れない・・ま、まずい・・早くしないと、息が・・・！）
息苦しさに必死に耐えて、みなもが思考を巡らせる。いつきは息を止めるのが精いっぱいで、秋葉は溺れて意識を失っていた。
（そういえばいつき、尻尾って・・・）
みなもがいつきの言葉を思い出して、視線を移す。彼女はハデスの尻尾にある赤い塊を発見する。
（もしかしてあれは、このハデスの心臓のようなもの・・あれを壊せば、助かるかもしれない・・・！）
思い立ったみなもが、塊にブレイドの切っ先を向ける。
（確実にうまくいく保障はない・・でもこれ以外に方法が思い浮かばない・・・！）
心の中で自分に言い聞かせて、みなもが意識を集中する。
（伸びろ・・ブレイド、長く伸びろ！）
ブレイドに意識を傾けるみなも。その意思に呼応するかのように、彼女のブレイドが伸び出した。
ブレイドはハデスの体内を伸びていき、体内の膜にも勢いを止められることなく進んでいく。そして光の刃は尻尾の中をすり抜けていき、先端にある赤い塊を切り裂いた。
ハデスが絶叫を上げる。その水の体が崩壊し、形を保てなくなった。
「ぐっ！」
ハデスの体から解放され、みなもたちが地面に落下する。せき込みながらも、彼女たちは呼吸を整えていく。
「助かった・・やはりアレがハデスの心臓部だったのね・・・」
「助かりました、みなもさん・・私のブレイドでは、塊を狙うことはできませんでした・・・」
安堵を覚えるみなもと、感謝を口にするいつき。秋葉は意識を失っていたが、命に別状はなかった。
「それにしても、まさかブレイドの形状が変わるとは・・・」
いつきがみなもの力を称賛する。
「うん・・念じれば形を変えることができる・・さっきもブレイドを伸ばすことができた・・・」
みなもは微笑んで頷く。彼女はブレイドを扱う感覚を確かめて、右手を軽く動かす。
「秋葉も大丈夫ね・・でも一応、心臓マッサージを・・・」
みなもが眠っている秋葉に歩み寄る。心臓マッサージを行い、人工呼吸を施そうとする。
だが人工呼吸をやろうとして、みなもが躊躇する。
「どうしたのですか、みなもさん・・・？」
いつきが声をかけるが、みなもは困惑を浮かべるばかりである。
「・・・これって、キスということになるの？・・・そうならこれって、私にとってのファーストキスということに・・・」
「何を言っているのですか、みなもさん!?もし獅子堂さんに何かあったら・・・！」
動揺を隠せなくなるみなもに、いつきが声を荒げる。みなもはやむなく、秋葉への人工呼吸に踏み切ることにした。
だが顔を近づけるにつれて、みなもは緊張を膨らませていく。
（やるのよ・・私がやらないと、秋葉が危ないのよ・・・！）
必死に自分に言い聞かせて、みなもが秋葉に顔を近づける。
そのとき、秋葉が突然目を開いた。その瞬間にみなもが驚く。
「うわっ！」
同時に悲鳴を上げるみなもと秋葉が、たまらず後ろに飛び退く。顔を近づけてきたみなもに、秋葉が動揺をあらわにする。
「ち、ちょっと！なにをしようとしたの、みなもちゃん!?」
「ち、違う！私はあなたに人工呼吸をしようとして・・！」
声を荒げる秋葉に、みなもが必死に弁解する。
「みなもさんの言っていることは本当です。あなたを助けようとしたのです・・」
いつきが言葉を投げかけて、秋葉は納得して落ち着いた。
「ゴ、ゴメンね、みなもちゃん・・あたしを助けようとしていたのに・・・」
「明らかに信じていない目をしていたわね・・・」
苦笑いを浮かべて謝る秋葉だが、みなもは彼女に疑いの眼差しを送っていた。だが２人はすぐに落ち着きを取り戻して、笑みをこぼす。
「本当によかった・・秋葉が無事で・・・」
喜びを浮かべるみなもの目から涙が浮かび上がる。
「これが友情というものなのね・・前々から大切なものだとは思っていたけど・・この友情を失いたくないって思える・・・」
「みなもちゃん・・・」
自分の心境を打ち明けるみなもに、秋葉が戸惑いを覚える。
「改めてよろしくね、秋葉・・いつき・・・」
「みなもさん・・・こちらこそ、よろしくお願いします・・・」
笑顔で声をかけるみなもに、いつきも笑みを見せる。みなもが秋葉に手を差し伸べて、握手を求める。
秋葉も喜んでみなもの手を取ろうとしたときだった。
「クシュン！」
みなもがくしゃみをした。２度、３度くしゃみをする彼女に、秋葉もいつきも唖然となった。
「もう、泳ぎなんて・・・」
その日の夜、ベットで寝込むことになったみなも。どう声をかけたらいいのか分からず、秋葉も困惑するばかりだった。
冥王の間の中央にて、１人佇むクリムゾン。そこへブラッドが現れ、クリムゾンの前に歩み寄ってきた。
「まだお前が戦いに赴く必要はないぞ、ブラッド・・」
クリムゾンがとがめるが、ブラッドは首を横に振る。
「それほどまでにこだわるものがあるのか？お前は過去を捨てたのではないのか？」
クリムゾンが質問を投げかけるが、ブラッドは何も答えない。
「そこまで決心が固いならば好きにするといい。だがくれぐれも軽率な行動はしないことだ。なぜならお前の力は・・」
クリムゾンが言いかけたとき、ブラッドが彼ののど元に右手を突き出した。締めようとする手前で止まっていたブラッドの手に、クリムゾンが息をのむ。
「す、すまない・・口が過ぎたな・・・」
呼吸を荒げるクリムゾンの前から、ブラッドは立ち去っていった。その後ろ姿を、クリムゾンは見送ることしかできなかった。
次回
秋葉「みなもちゃんのブレイド、すごいねー♪
長さや形がどんどん変わっちゃう♪」
みなも「そんなに珍しいのかな・・・？」
秋葉「だったらいろいろなことができちゃうね♪
くすぐり、走り高跳び、マキマキ♪」
みなも「私のブレイドをふざけたことに使わないで！」